Le juge veut un plan pour protéger les baleines à bosse de la pêche
Un juge américain a statué cette semaine que le National Marine Fisheries Service avait violé la loi en omettant d’élaborer un plan pour empêcher les pêcheurs commerciaux de morue charbonnière de la côte ouest de nuire aux baleines à bosse.
La loi sur les espèces en voie de disparition exige que le service des pêches élabore un plan pour réduire le nombre de baleines accidentellement blessées ou tuées par la pêche, mais l’agence n’a ni élaboré un tel plan ni commencé à en créer un, selon la décision.
Environ 150 navires de pêche commerciale utilisent des casiers pour capturer la morue charbonnière dans les eaux au large de la Californie, de l’Oregon et de l’État de Washington.
Le service des pêches estime que la pêche blesse ou tue accidentellement en moyenne une baleine à bosse par an.
La morue charbonnière vit sur les fonds océaniques boueux à plus de 650 pieds (200 mètres). Pour cibler le poisson, les pêcheurs placent plusieurs casiers lourds sur le fond marin et les relient avec une ligne de pêche robuste.
Le nombre de pots varie de 15 à 50 tandis que les lignes peuvent s’étendre sur environ deux milles (trois kilomètres), selon des documents judiciaires. La pêcherie a déployé une moyenne annuelle de 75 000 casiers de 2015 à 2019, indique le document.
Le juge James Donato, du district nord de la Californie, a jugé inadéquat le raisonnement de l’agence selon lequel elle n’avait pas assez d’argent pour élaborer des plans de réduction des prélèvements pour toutes les espèces qui en ont besoin. Le juge a déclaré que des fonds insuffisants pourraient dispenser le gouvernement de respecter tous les délais pour de tels plans, mais que l’agence « ne peut pas retarder indéfiniment » leur création.
Donato a ordonné aux parties de revenir devant le tribunal le mois prochain pour discuter des prochaines étapes.
Michael Milstein, un porte-parole de l’agence, a déclaré que les responsables examinaient la décision et n’avaient pas d’autres commentaires pour le moment.
Le Centre pour la diversité biologique, une organisation environnementale qui a poursuivi le service des pêches à ce sujet l’année dernière, s’est félicité de la décision.
« C’est une nette victoire pour les baleines à bosse en voie de disparition, qui sont déjà confrontées à suffisamment de menaces mortelles dans l’eau », a déclaré Kristen Monsell, directrice juridique du centre pour les océans, dans un communiqué.
Le procès a déclaré que les baleines à bosse peuvent mourir de faim ou d’infection lorsqu’elles s’emmêlent dans des engins de pêche à la morue charbonnière.
Les lignes de pêche peuvent s’enrouler autour d’une baleine, l’ancrant parfois en place, ce qui peut la noyer ou la blesser gravement, selon le procès. Les baleines peuvent aussi s’éloigner à la nage en traînant l’engin derrière elles. Dans de tels cas, la ligne de pêche peut s’enfoncer dans le corps de la baleine et drainer son énergie.
La majeure partie de la pêche était concentrée au large d’Astoria et de Newport dans l’Oregon et au large de Fort Bragg et de San Francisco en Californie, selon le procès.
Les baleines à bosse vivent dans les océans du monde entier et migrent souvent sur de longues distances. Dans le Pacifique Nord, ils se nourrissent dans les eaux plus froides pendant l’été et se reproduisent dans les eaux plus chaudes pendant l’hiver.
Il existe deux populations distinctes de baleines à bosse dans les eaux de la côte ouest. La population mexicaine est classée comme menacée en vertu de la loi sur les espèces en voie de disparition. Ces baleines se reproduisent et mettent bas le long de la côte pacifique du Mexique et se nourrissent de la Californie aux îles Aléoutiennes en Alaska.
La population d’Amérique centrale est en danger. Ces baleines se reproduisent et mettent bas dans les eaux au large du Costa Rica, du Guatemala et d’autres pays d’Amérique centrale. En été, ils nagent vers le nord pour se nourrir dans les eaux au large de la Californie, de l’Oregon, de Washington et de la Colombie-Britannique.
