Le marsupial d’un quart de tonne qui a traversé l’Australie il y a 3,5 millions d’années était « différent de tout ce qui vit aujourd’hui »

Les scientifiques ont découvert les restes d’un ancien marsupial d’un quart de tonne qui parcourait autrefois de vastes distances à travers l’Australie. Les nouveaux fossiles aident à faire la lumière sur les mystères entourant d’autres marsupiaux éteints encore plus gigantesques.

L’espèce nouvellement décrite, , avait un plan corporel semblable à celui d’un ours ou d’un rhinocéros. Il pesait probablement environ 550 livres (250 kilogrammes) et mesurait environ 3,3 pieds (1 mètre) à l’épaule. appartient à la famille Diprotodontidae, qui comprenait autrefois des marsupiaux géants qui étaient vaguement apparentés aux wombats. La plus grande espèce de ce groupe, , a atteint la taille d’une grosse voiture et pesait jusqu’à 3 tonnes (2,7 tonnes métriques).

En 2017, des scientifiques ont découvert le squelette partiel d’une falaise érodée au Kalamurina Wildlife Sanctuary en Australie-Méridionale. Les ossements datent d’environ 3,5 millions d’années à l’époque du Pliocène (il y a 5,3 millions à 2,6 millions d’années).

Dans une nouvelle étude, publiée le 31 mai dans la revue Science ouverte de la Société royale, les chercheurs ont utilisé des scans informatiques 3D des os pour créer un modèle de ce à quoi cela aurait pu ressembler. Le modèle suggère que le marsupial a peut-être marché différemment des animaux de taille similaire qui sont vivants aujourd’hui, ce qui peut l’avoir aidé à survivre dans un écosystème en évolution rapide.

« La plupart des grands herbivores d’aujourd’hui, tels que les éléphants et les rhinocéros, sont digitigrades, ce qui signifie qu’ils marchent sur la pointe des pieds avec leur talon ne touchant pas le sol », a déclaré l’auteur principal de l’étude. Jacob van Zoelendoctorant à l’Université Flinders en Australie, a déclaré dans un déclaration. « Les diprotodontidés sont ce que nous appelons plantigrades, c’est-à-dire leur os du talon [calcaneus] entrent en contact avec le sol lorsqu’ils marchent, comme le font les humains. »

En conséquence, il aurait conservé de l’énergie en répartissant uniformément son poids lors de la marche, mais sa démarche aurait rendu la course plus difficile, a-t-il ajouté.

Ses foulées efficaces ont peut-être permis à l’espèce nouvellement décrite de parcourir de très longues distances – un énorme avantage car, à l’époque, les forêts et les prairies luxuriantes d’Australie se transformaient en déserts chauds et arides, forçant les animaux herbivores à voyager plus loin entre la nourriture et l’eau. sources, les chercheurs de l’étude ont écrit dans un article pour La conversation.

Le secret de la marche efficace de était une articulation dans ses poignets d’avant-bras qui lui donnait une « main à talon », a déclaré van Zoelen. Le joint signifiait que « les chiffres [on the hand] est devenu essentiellement sans fonction et n’a probablement pas été en contact avec le sol en marchant. »

Cela pourrait aider à expliquer un mystère marsupial de longue date : les scientifiques ont trouvé des empreintes de pas fossilisées appartenant à , le plus grand marsupial de tous les temps, mais les fossiles n’ont pas d’empreintes de pieds. La nouvelle découverte suggère que c’est parce que ces orteils n’ont jamais touché le sol.

La découverte de peut également aider à expliquer comment elle est devenue si grande. La répartition uniforme du poids du marsupial nouvellement découvert peut également avoir eu lieu et aurait pu être un facteur clé dans la croissance si importante, selon les nouvelles recherches.

La nouvelle découverte est importante car jusqu’à présent, la plupart des connaissances sur les Diprotodontidés provenaient de fossiles de mâchoires et de dents, ce qui a laissé de grandes lacunes dans les connaissances sur la famille. Ils sont très éloignés des autres marsupiaux, ce qui signifie qu’il est difficile de déduire quoi que ce soit à leur sujet à partir d’espèces vivantes.

« Il n’y a rien de tel aujourd’hui », a déclaré van Zoelen. Mais des découvertes comme celle-ci aideront à améliorer notre compréhension de ces bêtes éteintes, a-t-il ajouté.