Le monstre marin terrifiant ‘hafgufa’ décrit dans les manuscrits nordiques médiévaux est en fait une baleine

Une créature marine mentionnée dans les manuscrits en vieux norrois du XIIIe siècle, que les historiens pensaient être un monstre mythologique ressemblant à un kraken, est en fait un baleine en utilisant une stratégie de chasse connue sous le nom de piège ou d’alimentation en eau vive, selon une nouvelle étude.

Scientifiques uniquement décrit ce comportement alimentaire il y a une dizaine d’années, après avoir repéré des baleines à bosse () et des baleines de Bryde () attendant la bouche grande ouverte dans une position immobile et verticale à la surface de l’eau. Des bancs de poissons sans méfiance perçoivent les mâchoires béantes comme un abri et nagent directement dans le piège mortel.

Un clip d’un Bryde baleine exécutant cette tactique est devenue virale sur Instagram (s’ouvre dans un nouvel onglet) après avoir figuré dans une série documentaire de la BBC en 2021.

« Je lisais de la mythologie nordique et j’ai remarqué cette créature, qui ressemblait au comportement alimentaire viral des baleines », Jean McCarthy (s’ouvre dans un nouvel onglet), un archéologue maritime du Collège des sciences humaines, des arts et des sciences sociales de l’Université Flinders en Australie, a déclaré à Live Science. « Une fois que nous avons commencé à enquêter un peu plus loin, nous avons remarqué que le parallèle était vraiment assez frappant. »

Des biologistes marins, des archéologues et des spécialistes de la littérature et des langues médiévales se sont associés pour étudier les similitudes entre le comportement du monstre médiéval, nommé « hafgufa » dans les manuscrits en vieux norrois, et cette stratégie d’alimentation des baleines. L’étude a été publiée mardi 28 février dans la revue Sciences des mammifères marins (s’ouvre dans un nouvel onglet).

Un récit détaillé de la hafgufa, qui se traduit par « brouillard marin », apparaît dans un manuscrit du XIIIe siècle appelé « Konungs skuggsjá » (le « Miroir du Roi ») écrit pour le roi norvégien Hákon Hákonarson, qui régna de 1217 à 1263. Mais les chercheurs ont retracé les références à la hafgufa dans un texte alexandrin du IIe siècle après JC appelé « Physiologus », qui contient des dessins d’une créature ressemblant à une baleine, appelée « aspidochelone », avec des poissons sautant dans sa bouche.

Selon les chercheurs, les marins médiévaux savaient probablement que le hafgufa était un type de baleine et non un monstre marin fantastique. « Les Scandinaves étaient d’immenses marins. La plupart des voyages que les gens faisaient au Moyen Âge en Scandinavie étaient des voyages de pêche, ils avaient donc un très haut niveau de connaissances concernant les marées, les courants, les vagues, ainsi que les poissons,  » Lauren Poyer (s’ouvre dans un nouvel onglet)professeur adjoint au Département d’études scandinaves de l’Université de Washington, a déclaré à Live Science.

Néanmoins, certains récits médiévaux suggèrent que les marins ont débarqué leurs navires et allumé des feux sur le dos en forme d’île de la hafgufa. Ce n’est qu’au XVIIIe siècle, cependant, que les écrivains ont assimilé la créature à un léviathan, au kraken ou même à une sirène. « J’appellerais cela une mauvaise utilisation des sources médiévales », a déclaré Poyer.

« La tendance est de rejeter les récits médiévaux du monde naturel comme mal informés et inexacts », a déclaré McCarthy. « En fait, bien que leur cadre de connaissances soit assez différent, ils ont pu donner une description précise de ce type de baleine au XIIIe siècle. les écrivains ont inventé cette créature marine et ont fait ces erreurs. »

Dans les manuscrits en vieux norrois, le hafgufa émet un parfum qui attire les poissons dans sa bouche. Selon la nouvelle étude, ce parfum spécial pourrait faire référence à l’odeur de « chou pourri » associée à l’alimentation des baleines. Les baleines à bosse et de Bryde produisent également une odeur distincte lorsqu’elles régurgitent leur nourriture pour attirer plus de proies dans leurs mâchoires fixes.

Alors pourquoi les scientifiques modernes ne l’ont-ils découvert que récemment ? Une explication est que des technologies telles que les drones nous permettent d’observer les populations de baleines plus facilement qu’auparavant, a déclaré McCarthy. La deuxième explication est que « les populations de baleines commencent tout juste à retrouver leur taille naturelle d’avant la chasse et leur comportement change à mesure que leur nombre augmente ».

« Si nous prenons ces récits comme des témoignages oculaires médiévaux, alors ce n’est pas au 21e siècle que nous observons pour la première fois [the whale behavior]c’est en fait il y a au moins 1 000 ans », a déclaré Poyer.