Le plus grand pingouin jamais découvert pesait 340 livres, révèlent des fossiles
(s’ouvre dans un nouvel onglet)
Les scientifiques ont mis au jour les restes fossilisés du plus grand pingouin jamais connu sur Terre, un monstre de 340 livres (154 kilogrammes) qui a glissé à travers les océans autour de ce qui est aujourd’hui la Nouvelle-Zélande il y a plus de 50 millions d’années.
Les fossiles de cette nouvelle espèce, , ont été trouvés aux côtés de huit autres spécimens à l’intérieur de rochers de plage à North Otago, sur l’île du Sud de la Nouvelle-Zélande. Cinq des spécimens restants appartenaient à une autre nouvelle espèce, , un appartenait à un autre manchot géant connu, , et deux n’étaient pas identifiés. Les roches datent d’il y a entre 59,5 millions et 55,5 millions d’années.
Dans une étude publiée le 8 février dans le Journal de paléontologie (s’ouvre dans un nouvel onglet), les chercheurs ont estimé le poids des deux nouvelles espèces en se basant sur la taille et la densité de leurs os par rapport à ceux des manchots modernes. L’équipe a découvert qu’il pesait environ 110 livres (50 kilogrammes), ce qui est légèrement supérieur au poids des manchots empereurs vivants (). aurait pesé plus de trois fois cela, faisant pencher la balance à 340 livres. À titre de comparaison, l’homme moyen de 20 ans aux États-Unis pèse 198 livres (90 kg), selon Ligne Santé (s’ouvre dans un nouvel onglet). (Sans un squelette presque complet, les chercheurs n’ont pas été en mesure d’estimer la longueur du corps de la nouvelle espèce.)
« Selon nos analyses, c’est le plus gros pingouin actuellement connu », étudie le premier auteur Daniel Ksepka (s’ouvre dans un nouvel onglet)paléontologue et conservateur au Bruce Museum de Greenwich, Connecticut, a déclaré à Live Science dans un e-mail.
Auparavant, le plus grand pingouin jamais enregistré était , qui vivait il y a environ 37 millions d’années en Antarctique, pesait 256 livres (116 kg) et mesurait environ 6,6 pieds (2 mètres) de haut, ce qui lui a valu le surnom de « pingouin colosse ». Le plus grand suivant, pesait environ 267 livres (121 kg) et avait une longueur corporelle d’environ 5,8 pieds (1,8 m).
(s’ouvre dans un nouvel onglet)
Les deux nouvelles espèces faisaient probablement partie des premiers manchots anciens. La nouvelle découverte pourrait faire la lumière sur la façon dont le groupe évolué au fil du temps.
La nouvelle espèce avait « des os de nageoires relativement primitifs », a déclaré Ksepka. « De plusieurs façons [they] ressemblent à ceux des oiseaux qui peuvent à la fois voler dans les airs et se propulser sous l’eau avec leurs ailes, comme les pingouins et les macareux. » (Mais aucune des nouvelles espèces ne pouvait voler.)
Pingouins probablement perdu la capacité de voler en faveur de la natation il y a environ 60 millions d’années, peu de temps avant l’émergence probable de la nouvelle espèce. Ainsi, ces premiers pingouins n’avaient pas encore développé les nageoires super efficaces que l’on voit chez les jeunes pingouins anciens et leurs parents vivants.
La taille énorme de montre que le gigantisme a évolué au début de la lignée des manchots, a déclaré Ksepka. « Cela montre que les avantages d’une grande taille, tels qu’une thermorégulation et une plongée plus efficaces, ont probablement exercé une très forte pression sélective sur les manchots peu de temps après qu’ils aient perdu leur vol. »
Les conditions environnementales uniques de l’ancienne Nouvelle-Zélande ont joué un rôle clé dans l’émergence et le succès des manchots géants, spéculent les chercheurs.
« La Nouvelle-Zélande est (et a été) un endroit formidable pour être un pingouin », a déclaré Ksepka. « Il existe de bonnes aires d’alimentation au large pour les oiseaux marins, et il n’y avait pas de mammifères terrestres autres que les chauves-souris en Nouvelle-Zélande avant l’arrivée des humains, ce qui rend les zones de nidification plus sûres. »
Les manchots géants ont disparu il y a environ 27 millions d’années, selon Géographie australienne (s’ouvre dans un nouvel onglet). La cause de leur extinction reste une « question non résolue », mais il est probable que ces énormes oiseaux aient finalement été supplantés par des mammifères marins de taille similaire, a déclaré Kspeka.
est peut-être le plus grand pingouin connu à ce jour, mais il est possible que des oiseaux encore plus gros aient erré en Nouvelle-Zélande.
« La taille de ne signifie pas nécessairement qu’il n’y avait pas encore d’espèce encore plus grande à découvrir », a déclaré Ksepka.
