Le plus vieux dinosaure africain jamais découvert au Zimbabwe

La plus ancienne espèce de dinosaure définitive jamais découverte en Afrique – et l’une des plus anciennes espèces de dinosaures à marcher sur Terre – a été découverte au Zimbabwe, selon une nouvelle étude. La découverte jette un nouvel éclairage sur les dinosaures évolutionet sur l’une des questions les plus fondamentales de la paléontologie triasique : pourquoi les dinosaures ne vivaient-ils que dans certaines parties de l’ancien supercontinent Pangée ?

Les scientifiques ont commencé à travailler sur la formation Pebbly Arkose dans le nord du Zimbabwe en 2017. Après cinq ans de fouilles minutieuses et de retards dus au COVID, ils ont finalement dévoilé le spécimen vedette de la fouille : , un squelette presque complet nommé d’après « Mbire », la dynastie Shona qui était autrefois gouvernait la région. Le nom de l’espèce rend hommage à Michael Raath, qui a aidé à découvrir les premiers fossiles dans la région. À environ 230 millions d’années, le spécimen est à égalité avec le plus ancien dinosaures jamais trouvé. Leurs résultats ont été publiés en ligne mercredi 31 août dans la revue La nature (s’ouvre dans un nouvel onglet).

« Les premiers dinosaures étaient petits – loin des géants auxquels nous pensons habituellement », a déclaré Christian Kammerer, conservateur de recherche en paléontologie au North Carolina Museum of Natural Sciences qui n’était pas impliqué dans la recherche, à Live Science dans un e-mail. Le dinosaure nouvellement nommé est un sauropodomorphe, un parent des imposants (et emblématiques) sauropodes à long cou comme et . À environ 6 pieds (2 mètres) de long, soit à peu près aussi long qu’un poney Shetland, et 1,5 pieds (0,5 m) de hauteur à la hanche, n’était pas minuscule, mais il aurait été éclipsé par les sauropodes ultérieurs, tels que le massif 122 pieds de long (37 m) .

vivait à la fin du Trias (il y a 252 à 201 millions d’années) le long des rives d’un ancien fleuve dans ce qui allait devenir le Zimbabwe. C’était un écosystème riche, rempli de plus que de dinosaures. « Je pense qu’une grande partie de l’histoire concerne tous les différents animaux que nous avons trouvés ensemble », a déclaré à Live Science, le premier auteur de l’étude, Christopher Griffin, paléontologue des vertébrés à l’Université de Yale. Les fouilles ont mis au jour de nombreux protomammifères connus sous le nom de cynodontes, ainsi que des crocodiliens blindés, d’étranges reptiles à bec appelés rhynchosaures et même des preuves d’un dinosaure carnivore précoce.

Cet assemblage reflète presque exactement les fossiles que les paléontologues pourraient s’attendre à trouver dans un océan plus loin, enfouis dans les steppes de Patagonie ou cachés dans les affleurements rocheux du Brésil.

Au cours de la période triasique, tous TerreLes continents ont été réunis en une seule masse terrestre géante connue sous le nom de Pangée. En raison de cette proximité ancienne, de nombreuses régions qui sont maintenant séparées par des océans entiers – comme les côtes de l’Amérique du Sud et de l’Afrique – partageaient autrefois la flore et la faune. « Si vous tracez une ligne à travers la Pangée reliant le nord de l’Argentine et le sud du Brésil, vous traversez également le nord du Zimbabwe », a déclaré Griffin.

Par conséquent, ressemble étroitement à d’autres sauropodomorphes du Trias tardif, comme le nom trompeur et la taille de chien, tous deux trouvés au Brésil, ainsi que certains trouvés en Inde. La raison pour laquelle certaines espèces animales ont été reléguées dans certaines régions de la Pangée à cette époque reste un peu mystérieuse. « Vous pourriez penser qu’il serait facile de traverser un supercontinent », a déclaré à Live Science Steve Brusatte, paléontologue à l’Université d’Édimbourg en Écosse, qui n’a pas participé à l’étude, « Mais il semble que non. »

Des sites tels que la formation Pebbly Arkose, cependant, offrent des indices sur ce mystère millénaire. Bâtir sur recherches antérieures, les chercheurs ont proposé que des modèles climatiques variés maintiennent les animaux du Trias en place, plutôt que des frontières physiques comme les océans. Les dinosaures étroitement apparentés trouvés en Amérique du Sud, en Afrique centrale du sud et en Inde indiquent que des animaux similaires erraient librement dans cette bande de latitude particulière, mais pas en dehors de celle-ci, probablement à cause de barrières climatiques comme la chaleur extrême ou la sécheresse, ont écrit les chercheurs dans l’étude. .

Les dinosaures ne se sont probablement pas dispersés dans les autres parties de la Pangée tant que ces barrières climatiques ne se sont pas assouplies. Mais les terrains de prédilection d’autres grands groupes d’animaux ayant des racines dans le Trias, notamment les mammifères, les tortues, les amphibiens et les reptiles, sont encore influencés aujourd’hui par la façon dont ces bandes climatiques ont affecté les ancêtres des groupes, a suggéré l’équipe.

Pendant ce temps, il y a un autre fossile de dinosaure découvert en Afrique qui peut être encore plus ancien que – , qui a été trouvé dans une formation fossile d’environ 245 millions d’années en Tanzanie. Cependant, n’est connu que d’une poignée d’os. Pris ensemble, ils ne forment pas un squelette suffisamment complet pour déterminer s’il s’agissait d’un vrai dinosaure, ou simplement d’un ancêtre de dinosaure, connu sous le nom de dinosauromorphe. Quoi qu’il en soit, représente une pièce clé dans la mosaïque de la lignée des dinosaures.

« En règle générale, la découverte d’une nouvelle espèce est très importante pour la science », a déclaré le co-auteur de l’étude, Darlington Munyikwa, paléontologue et directeur exécutif adjoint des musées et monuments nationaux du Zimbabwe. Et, a-t-il déclaré à Live Science, le fait que cette espèce soit le plus ancien dinosaure confirmé d’Afrique le rend particulièrement « génial ». Le spécimen réside maintenant au Musée d’histoire naturelle du Zimbabwe à Bulawayo, où il inspirera des générations de paléontologues à venir.

« Nous ne savons presque rien des premiers dinosaures d’Afrique et de la découverte des changements qui en découlent », a déclaré Brusatte. « Je pense que c’est l’une des découvertes récentes de dinosaures les plus importantes de la planète. »