Le poisson du Dévonien tardif, celui qui « consomme les autres », mesurait 8 pieds de long

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Il y a environ 350 millions d’années, bien avant que les dinosaures ne traquent la planète, un poisson gigantesque aux crocs mortels chassait les eaux des rivières sur l’ancien supercontinent sud Gondwanaune nouvelle étude trouve.

Ce poisson, mesurant jusqu’à 9 pieds (2,7 mètres) de long, est le plus gros poisson osseux jamais enregistré depuis le Dévonien supérieur (il y a 383 millions à 359 millions d’années) et était prédateur, ce qui a incité les chercheurs à l’appeler , ou « celui qui consomme ». d’autres », en IsiXhosa, une langue indigène largement parlée dans la région d’Afrique du Sud où les ossements ont été retrouvés.

« Imaginez un énorme poisson prédateur, dépassant facilement 2 mètres [6.5 feet] de longueur et ressemblant un peu à un alligator gar moderne mais avec un visage plus court comme l’avant d’une torpille », co-auteur de l’étude Par Ahlberg (s’ouvre dans un nouvel onglet), professeur au Département de biologie des organismes de l’Université d’Uppsala en Suède, a déclaré à Live Science. « La bouche contenait des rangées de petites dents, mais aussi des paires de gros crocs qui pouvaient probablement atteindre 5 centimètres [2 inches] chez les individus les plus grands. »

Les chercheurs ont découvert les premiers indices de l’existence de l’ancien poisson en 1995, lorsqu’ils ont déterré une série d’écailles fossilisées isolées sur un site de fouilles appelé Waterloo Farm près de Makhanda (anciennement connu sous le nom de Grahamstown), en Afrique du Sud. Or, dans une étude publiée mercredi 22 février dans la revue PLOS Un (s’ouvre dans un nouvel onglet)les chercheurs ont finalement reconstitué un squelette de la nouvelle espèce de tristichoptéride géant, un type d’ancien poisson osseux.

« Cela a été un long voyage depuis lors, assembler la réponse à l’origine de ces échelles », co-auteur de l’étude Robert Ges (s’ouvre dans un nouvel onglet)paléontologue et associé de recherche au musée d’Albany et à l’université de Rhodes en Afrique du Sud, a déclaré à Live Science.

Le squelette révèle que c’était un prédateur vorace. « Les nageoires sont principalement vers l’arrière du corps. C’est une caractéristique écologique d’un prédateur en attente; il peut donner une impulsion soudaine. Il se serait caché dans l’ombre et aurait attendu que les choses passent », a déclaré Gess. . « C’est celui qui a consommé les autres. »

Le poisson géant se nourrissait probablement de créatures à quatre pattes connues sous le nom de tétrapodes, le groupe ancestral qui a conduit à la lignée humaine. « Les tristichoptérides se sont transformés en monstres qui, selon toute vraisemblance, ont mangé [our ancestors] », a déclaré Ahlberg.

Des recherches antérieures ont identifié une autre espèce du même genre, , sur un site de fouilles en Pennsylvanie, qui faisait partie du supercontinent Euramerica au cours du Dévonien supérieur.

Les fossiles de Waterloo Farm sont les premiers à indiquer qu’ils vivaient au Gondwana. La nouvelle étude révèle également que les tristichoptéridés géants vivaient non seulement dans les régions tropicales du Gondwana, mais à travers le continent et même dans le cercle polaire.

La plupart des fossiles de tristichoptéridés découverts à ce jour ont été découverts en Australie, ce qui fausse notre perception de la répartition de ces animaux. D’autres régions qui appartenaient au Gondwana, comme l’Afrique et l’Amérique du Sud, sont moins bien étudiées.

« Parce que l’Australie était sous les tropiques, et parce que tous les sites bien échantillonnés de cette période et du Gondwana se trouvent en Australie, on avait le sentiment que ces tritichoptéridés géants étaient originaires de ce qui est aujourd’hui l’Australie – le long de la côte tropicale du Gondwana,  » a dit Gess.

Maintenant, pour la première fois, des chercheurs ont trouvé les restes d’un tristichoptéridé géant dans ce qui aurait été une région polaire à l’époque. « Nous avons cette guilde de poissons prédateurs ginormous et c’est le seul exemple que nous ayons des régions polaires », a déclaré Ahlberg.

Les tristichoptérides ont disparu dans un événement d’extinction de masse à la fin du Dévonien, il y a environ 359 millions d’années. Ils n’ont pas de descendance directe aujourd’hui, mais les chercheurs pensent qu’un ancêtre commun avec notre lignée ancestrale existait plus tôt dans le Dévonien. « Les tristichoptéridés du Dévonien tardif sont plus nos cousins ​​germains que nos ancêtres directs », a déclaré Ahlberg.