Le pupfish Devils Hole est tellement consanguin qu’il ne devrait pas être vivant

Le pupfish Devils Hole est petit, bleu et incroyablement menacé. C’est peut-être aussi la créature la plus consanguine sur Terre.

Les 263 pupfish sauvages de Devils Hole () vivent au même endroit: une caverne de 10 pieds sur 20 pieds (3 mètres sur 6) au milieu de Devils Hole au Nevada, une partie isolée du parc national de Death Valley, l’un des plus chauds endroits dans le monde. Leur oasis de caverne, située à environ 15 mètres sous le sol du désert, a une profondeur d’au moins 152 mètres (les scientifiques n’ont pas encore trouvé le fond) et reste à une douce température de 92 degrés Fahrenheit (33 degrés Celsius). ) toute l’année. L’espèce y vit, isolée de tous les autres pupfish, depuis au moins 1 000 ans, et peut-être jusqu’à 20 000 ans, selon le Fondation du parc national (s’ouvre dans un nouvel onglet).

Cet isolement a entraîné des conséquences génétiques très dramatiques, ont rapporté les scientifiques le 2 novembre dans la revue Actes de la Royal Society B (s’ouvre dans un nouvel onglet). Ils ont découvert que les génomes des pupfish de Devils Hole sont en moyenne identiques à 58% – « l’équivalent de cinq à six générations d’accouplements entre frères et sœurs », a déclaré Christophe Martin (s’ouvre dans un nouvel onglet), biologiste de l’évolution à l’Université de Californie à Berkeley et auteur principal de la nouvelle étude. C’est suffisant pour donner à la tristement célèbre dynastie des Habsbourg une apparence extrêmement diversifiée.

Pour la nouvelle étude, les chercheurs ont séquencé les génomes de huit pupfish Devils Hole, ainsi que d’un spécimen préservé des années 1980. Ils ont découvert qu’il manquait au poisson certains gènes apparemment importants. Par exemple, il leur manquait un gène normalement impliqué dans la production de sperme – un gène qui provoque l’infertilité s’il est éliminé chez d’autres espèces. « C’est un peu surprenant qu’ils soient même capables de se reproduire », a déclaré Martin à Live Science.

Le poisson avait également perdu un gène qui aide d’autres types de pupfish à survivre dans des environnements à faible teneur en oxygène – une surprise, étant donné que la piscine chaude et stagnante qu’ils appellent chez eux est très désoxygénée. Pour le moment, on ne sait pas dans quelle mesure l’absence de ces gènes nuit à la santé globale du pupfish.

« Le génome est un endroit complexe », a déclaré Martin. Lui et son équipe prévoient d’étudier plus en détail la génétique des poissons pour déterminer ce que fait exactement chacun de leurs gènes et comment ils compensent les pertes génomiques.

L’intense consanguinité observée chez les poissons est probablement due à leur isolement géographique, couplé à de multiples goulots d’étranglement démographiques ces dernières années. Au cours des deux dernières décennies seulement, la population a failli s’effondrer à deux reprises – tombant à 38 individus en 2006 et aussi bas que 35 en 2013, selon le Service américain de la pêche et de la faune (s’ouvre dans un nouvel onglet).

Ce poisson unique a été l’une des premières espèces à être officiellement ajoutée à la loi sur la préservation des espèces en voie de disparition en 1967, qui a ensuite été intégrée à la loi sur les espèces en voie de disparition de 1973. Depuis lors, grâce à des efforts de conservation considérables, y compris la construction d’un 100 000- gallon (379 000 litres) réplique de Devils Hole qui abrite une population distincte de pupfish élevés en captivité – l’espèce a survécu, bien qu’elle n’ait pas toujours prospéré.

« Ils sont toujours dans une situation précaire », a déclaré Martin. « Mais la bonne nouvelle est que les interventions humaines et les accidents n’ont pas vraiment aggravé la population qu’elle ne l’était… Je ne pense pas qu’ils soient condamnés. »