Le rituel bouddhiste sauve les poissons exotiques de l’abattage – seulement pour que les loutres tibétaines « aventureuses » s’en régalent à la place

Un rituel bouddhiste a créé un buffet à volonté pour les loutres vivant près des rivières du plateau tibétain, selon de nouvelles recherches.

« Fangsheng », qui signifie libération à vie, est la pratique religieuse consistant à sauver et à libérer des animaux destinés à être abattus. Selon une étude publiée en 2020 dans le Revue internationale d’études interreligieuses et interculturelles.

Conformément à cette pratique, les bouddhistes vivant sur le plateau tibétain, dans le sud-ouest de la Chine, relâchent les poissons qu’ils achètent sur les marchés dans les rivières locales depuis au moins les années 1990, selon une étude publiée le 21 juin dans la revue Zoologie actuelle a trouvé — et les loutres ont pris goût aux poissons nouvellement libérés.

« La libération de poissons religieux peut fournir des ressources alimentaires supplémentaires aux loutres », ont écrit les chercheurs dans l’étude. Les poissons relâchés sont généralement des espèces exotiques non indigènes, telles que le carassin () et la carpe commune (), qui pourraient propager des maladies ou entrer en concurrence avec les espèces indigènes pour les ressources. Les autorités locales ont interdit de relâcher des poissons non indigènes dans la nature en 2019, mais les habitants n’étaient en grande partie pas au courant de cela, note l’étude.

Malgré des milliers de poissons relâchés chaque année, les chercheurs n’ont trouvé qu’une poignée de poissons nageant dans les rivières locales, dont seulement deux carassins dans des échantillons prélevés au printemps 2022. Cette espèce a réussi à envahir et à établir des populations ailleurs sur le plateau tibétain, selon l’étude.

« Consommateurs aventureux »

Les loutres eurasiennes () sont des prédateurs de premier plan et des « consommateurs aventureux » qui ne craignent pas les nouvelles options alimentaires, ont déclaré les chercheurs. Pour savoir si les loutres se régalent de poissons rituels, l’équipe a analysé des échantillons fécaux de loutres sur les rives des rivières où les poissons sont relâchés.

Les chercheurs ont découvert que, bien qu’ils ne représentent qu’une infime proportion des poissons disponibles, les espèces de poissons non indigènes représentaient 20 % des proies détectées dans le caca de loutre, ce qui suggère qu’ils recherchent le poisson rituel plutôt que les espèces naturelles. « Les loutres eurasiennes ont montré une préférence pour les poissons relâchés », ont déclaré les auteurs de l’étude. Les chercheurs proposent qu’en chassant des poissons exotiques, les loutres pourraient atténuer l’impact de Fangsheng et empêcher les espèces non indigènes de coloniser l’écosystème fluvial.

Les loutres ne choisissent probablement pas les poissons relâchés pour leur goût mais parce qu’ils sont faciles à attraper.

Les espèces exotiques n’ont pas évolué pour faire face aux conditions froides et pauvres en oxygène du plateau tibétain. Avec une altitude moyenne de 14 800 pieds (4 500 mètres) au-dessus du niveau de la mer, il est souvent appelé le « toit du monde », selon Observatoire de la Terre de la NASA. En conséquence, les poissons relâchés peuvent ne pas nager aussi vite que les espèces indigènes, ont suggéré les chercheurs.

« Une autre raison peut être que les poissons non indigènes ont une nutrition et/ou une énergie plus élevées, ce qui doit être étudié plus avant à l’avenir », ont écrit les auteurs. L’équipe espère continuer à enquêter sur le rôle des loutres dans l’élimination des poissons relâchés en excluant les prédateurs d’un tronçon de rivière.