Le serpent ‘Leonardo DiCaprio’ aux yeux orange vif découvert dans la jungle du Panama

Se glissant parmi les arbustes des forêts des contreforts du Panama, il y a un serpent de la couleur des braises brûlées, avec des yeux ronds comme des charbons ardents. Le serpent, qui sera bientôt nommé serpent mangeur d’escargots de DiCaprio (), est l’une des cinq nouvelles espèces vivant dans les jungles d’Amérique centrale et d’Amérique du Sud. Dans une nouvelle étude, les chercheurs ont décrit la nouvelle espèce et mis en lumière la façon dont or et les opérations minières de cuivre dans la région peuvent menacer d’autres serpents étonnants.

« Ces nouvelles espèces de serpents ne sont que la pointe de l’iceberg en termes de découvertes de nouvelles espèces dans cette région », a déclaré l’auteur principal. Alejandro Arteaga (s’ouvre dans un nouvel onglet)président et directeur de recherche à la Fondation Khamai, une organisation non gouvernementale axée sur la conservation, a déclaré dans un rapport (s’ouvre dans un nouvel onglet). « Mais si l’exploitation minière illégale continue à ce rythme, il n’y aura peut-être pas l’occasion de faire de futures découvertes. »

tire son nom de l’acteur et défenseur de l’environnement Leonardo DiCaprio, qui a demandé que le serpent aux yeux rouges porte le nom de sa mère, Irmelin Indenbirken. Le serpent éponyme de DiCaprio mesure environ 15 pouces (38 centimètres) de long et passe ses soirées sur des feuilles de palmier à 10 pieds (3 mètres) au-dessus du sol, à la recherche d’escargots et de limaces. Docile à la faute, le serpent ne se défend pas en mordant mais en s’enroulant autour de sa tête et en dégageant une odeur nauséabonde.

Les quatre autres nouvelles espèces décrites dans l’étude, publiée le 25 janvier dans la revue Clés Zoo (s’ouvre dans un nouvel onglet)sont le serpent mangeur d’escargots de la canopée (), le serpent mangeur d’escargots de Marley (), le serpent mangeur d’escargots de Vieira () et le serpent mangeur d’escargots de Welborn ().

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Pour identifier la nouvelle espèce, Arteaga et ses collègues ont construit un arbre évolutif de Dipsadinae – une sous-famille vaste et diversifiée de serpents arboricoles, terrestres et aquatiques trouvés dans les Amériques – après avoir analysé 343 séquences de serpents. ADN. Les scientifiques ont déterminé que cinq espèces étaient suffisamment distinctes de leurs plus proches parents, à la fois en apparence et en génétique, pour être qualifiées de nouvelles espèces. Le serpent de DiCaprio, par exemple, ne semble pas immédiatement très différent de , un autre Dipsadine. Mais en plus des différences génétiques, les deux espèces ont des motifs de coloration distincts le long du dos et de la tête, entre autres signes révélateurs qu’elles ne sont pas tout à fait les mêmes.

Malheureusement, la plupart de ces nouvelles espèces mangeuses d’escargots sont confrontées à des défis importants; les auteurs pensent que le serpent de DiCaprio correspond déjà aux critères de « quasi menacé » de l’Union internationale pour la conservation de la nature, car les opérations d’extraction d’or et de cuivre ravagent les forêts tropicales que les serpents habitent. Les cinq espèces de serpents sont arboricoles, ce qui signifie qu’elles ne peuvent pas survivre dans les zones déboisées, et toutes dépendent d’un régime alimentaire régulier de limaces et d’escargots qui sont en déclin en raison de la pollution minière des ruisseaux et des rivières, selon le communiqué.

En Équateur et en Colombie, le défi est largement mines d’or illégales à ciel ouvert (s’ouvre dans un nouvel onglet)qui a vu le jour récemment en réponse à une ruée vers l’or régionale qui a conduit à la violence contre les gardes du parc et les défenseurs de l’environnement qui font obstacle à la déforestation. « Quand j’ai exploré pour la première fois les forêts tropicales de la rivière Nangaritza en 2014, je me souviens avoir pensé que l’endroit était un paradis inconnu et préservé », a déclaré Arteaga. « En fait, l’endroit s’appelle Nuevo Paraíso [New Paradise] en espagnol, mais ce n’est plus un paradis. Des centaines d’orpailleurs illégaux utilisant des chargeuses-pelleteuses ont maintenant pris possession des berges du fleuve, qui sont maintenant détruites et transformées en décombres. »

Au Panama, où vit le serpent de DiCaprio, le problème est l’exploitation légale du cuivre.

« Les mines à ciel ouvert légales et illégales sont inhabitables pour les serpents mangeurs d’escargots », a déclaré Arteaga, « mais les mines légales peuvent être le moindre de deux maux. À tout le moins, elles respectent la limite des zones protégées à proximité, répond à une autorité supérieure, et sont vraisemblablement peu susceptibles d’infliger des violences aux gardes du parc, aux chercheurs et aux défenseurs de l’environnement. »