Le sommet d’un volcan de 22 000 pieds abrite les vertébrés les plus hauts de la Terre, confirme une étude

Les sommets hostiles et enneigés des volcans des Andes abritent les vertébrés les plus hauts du monde, confirment de nouvelles recherches. La découverte selon laquelle les petits mammifères vivent à 22 000 pieds (6 700 mètres) au-dessus du niveau de la mer remet en question les hypothèses sur les limites de la vie des vertébrés, ont déclaré des chercheurs. Science revue.

Dans le passé, les scientifiques ont découvert à plusieurs reprises des souris momifiées conservées à des températures inférieures à zéro sur ces sommets, mais ils ne savaient pas si les petits mammifères vivaient au sommet des volcans ou s’ils les visitaient simplement.

« Des momies de souris ont parfois été découvertes en association avec des structures cérémonielles incas et des lieux de sépulture au niveau ou à proximité des sommets de plusieurs hauts volcans andins », ont écrit des chercheurs dans une nouvelle étude publiée le 23 octobre dans la revue Biologie actuelle. « On a même émis l’hypothèse que les animaux étaient utilisés dans le cadre de rituels sacrificiels. »

Mais lorsque les auteurs ont daté les souris momifiées (), ils ont découvert que même les plus anciennes n’avaient que quelques siècles, pas assez pour avoir été transportées là-bas par les Incas. Cela soulève la possibilité que les souris aient vécu là et aient été momifiées naturellement par les conditions froides et sèches.

En 2013, des chercheurs escaladant le volcan Llullaillaco, à la frontière entre l’Argentine et le Chili, ont repéré pour la première fois une souris vivante traversant un champ de neige à une altitude record de 20 360 pieds (6 205 m). L’équipe est revenue en 2020 et a piégé plusieurs autres souris vivantes, notamment au sommet du volcan à 22 100 pieds (6 739 m) d’altitude, selon une étude publiée à l’époque dans PNAS. C’était le plus haut qu’un vertébré ait jamais été trouvé (les oiseaux planent plus haut mais ne vivent pas à ces altitudes).

Aucune plante ne peut survivre sur le sommet du volcan fouetté par les vents, et les niveaux d’oxygène sont 40 % inférieurs à ceux du niveau de la mer. Mais au cours des trois dernières années, les chercheurs ont collecté des centaines de souris momifiées et vivantes à oreilles de feuilles de Llullaillaco et d’autres volcans mesurant plus de 19 700 pieds (6 000 m) dans la région de Puna de Atacama.

« De telles altitudes extrêmes étaient auparavant considérées comme totalement inhabitables par les mammifères », ont écrit les chercheurs dans la nouvelle étude.

Pour montrer que les mini-souris prospéraient vraiment à cette hauteur, l’équipe a comparé les génomes des souris trouvées au-dessus de 19 700 pieds à ceux des souris vivant plus bas et ont découvert que les rongeurs des hautes altitudes étaient plus étroitement liés les uns aux autres – mais seulement légèrement.

Même si la différence génétique était minime, « c’est vraiment cool de voir qu’ils étaient étroitement liés », Catherine Ivy, chercheur postdoctoral et physiologiste comparé à l’Université de Western Ontario au Canada, qui n’a pas participé à l’étude, a déclaré à Science. « Cela aide à confirmer que ces souris se reproduisaient et résidaient réellement à ces altitudes. »

Les chercheurs ont également découvert des terriers de rongeurs au-dessus de 19 700 pieds. Outre le fait que les spécimens du même pic étaient génétiquement similaires et répartis également entre mâles et femelles, les résultats confirment que « les souris des sommets représentent des membres de populations résidentes et n’étaient pas simplement des voyageurs de passage », ont écrit les auteurs de l’étude.

« Je pourrais ajouter les souris à oreilles feuilles à ma liste d’extrémophiles normalement réservées aux micro-organismes », Grant McClellandphysiologiste comparé et professeur de biologie à l’Université McMaster au Canada qui n’a pas participé à l’étude, a déclaré à Science.

Le mystère des souris momifiées est peut-être résolu, mais on ne sait toujours pas ce que mangent les souris à oreilles feuilles et comment elles restent au chaud pour survivre dans leur habitat glacial. Les chercheurs espèrent résoudre l’énigme en étudiant une colonie de souris de haute altitude qu’ils ont récemment établie au Chili.

Vous pouvez en savoir plus sur les souris à la vie élevée sur Science.