Le squelette de chauve-souris vieux de 52 millions d’années est le plus ancien jamais trouvé et appartient à une espèce jamais vue auparavant

Deux squelettes de chauve-souris vieux de 52 millions d’années, étonnamment préservés, découverts dans le Wyoming sont les plus anciens jamais découverts et appartiennent à une espèce jamais vue auparavant, ont révélé des chercheurs.

Les fossiles rares ont été découverts dans la formation de Green River dans le sud-ouest de l’État.

La nouvelle espèce était légèrement plus petite que l’espèce de chauve-souris apparentée la plus proche, et pouvait facilement tenir dans une main humaine avec ses ailes repliées contre son corps.

« Quand j’ai vu le premier squelette pour la première fois, j’ai immédiatement pensé que c’était différent », a déclaré l’auteur principal. Tim Rietbergen (s’ouvre dans un nouvel onglet), un paléontologue de chauves-souris et responsable de collection au Naturalis Biodiversity Center de Leiden, aux Pays-Bas, a déclaré à Live Science dans un e-mail. « Parce qu’ils se trouvent plus bas dans la stratigraphie [sediment layers] comparées à d’autres chauves-souris fossiles, elles représentent les squelettes les plus anciens. »

Chauves-souris a évolué pour la première fois à l’époque éocène (il y a 56 à 36 millions d’années). Jusqu’à présent, les plus anciens squelettes de chauves-souris enregistrés étaient les restes fossiles de plus de 50 millions d’années et une autre espèce primitive appelée , que les paléontologues ont tous deux décrite à partir des dépôts de la formation de Green River. « La formation de Green River est l’un des endroits où l’on trouve les squelettes les mieux conservés », a déclaré Rietbergen.

Les nouvelles découvertes, décrites dans une étude publiée mercredi 12 avril dans la revue PLOS Un (s’ouvre dans un nouvel onglet)ont déclenché un remaniement dans la classification des premières chauves-souris pour inclure les nouvelles espèces dans l’arbre généalogique.

Pour déterminer l’histoire évolutive ou la phylogénie des chauves-souris, les chercheurs ont comparé les nouveaux fossiles avec des squelettes intacts de six espèces de chauves-souris éocènes, ainsi qu’avec des dents isolées de deux autres espèces éteintes et avec des squelettes de chauves-souris vivantes. Leurs résultats ont indiqué que les squelettes de chauve-souris nouvellement découverts appartiennent à une espèce inédite de , qu’ils ont nommée d’après le défunt biologiste des chauves-souris. Greg Gunnel (s’ouvre dans un nouvel onglet).

« Après avoir comparé les mesures avec d’autres chauves-souris, il s’est clairement démarqué comme étant une espèce différente », a déclaré Rietbergen. « J’étais super excité et je me demandais si la diversité des chauves-souris du début de l’Éocène était peut-être beaucoup plus élevée que nous ne le pensions. »

Les scientifiques ont également détecté une relation sœur avec la seule autre espèce enregistrée en Amérique du Nord, ce qui signifie qu’ils sont les plus proches parents connus l’un de l’autre.

Des analyses détaillées des fossiles suggèrent qu’il pesait moins d’une once (22,5 à 28,9 grammes), ce qui correspond à peu près à la même masse corporelle que , même si ce dernier était probablement légèrement plus gros. L’écart entre le poids reconstruit et l’envergure pourrait être dû à la déformation des os lors de la fossilisation, selon l’étude.

« Cette espèce nouvellement décrite est considérée comme l’un des plus anciens squelettes de chauve-souris articulés connus, offrant un nouvel aperçu de la phylogénie de nos premiers fossiles de chauve-souris », Emma Teeling (s’ouvre dans un nouvel onglet), professeur de zoologie à l’University College Dublin en Irlande qui n’a pas participé à la recherche, a déclaré à Live Science dans un e-mail. « Cependant, il reste encore des questions phylogénétiques qui ne peuvent être résolues qu’en récupérant des fossiles de chauve-souris plus bien définis et plus complets. »

Sur la base de leur analyse, les chercheurs pensent que les chauves-souris de Green River ont évolué indépendamment des autres chauves-souris de l’Éocène. « Il y a encore beaucoup de choses que nous ne savons pas », a déclaré Rietbergen. « Une fois que nous aurons une bonne vision de la diversité des chauves-souris, nous pourrons étudier les adaptations évolutives et peut-être trouver des indices qui nous rapprocheront de la découverte de l’ancêtre des chauves-souris. »