Le T. rex aurait pu être 70 % plus gros que ne le suggèrent les fossiles, selon une nouvelle étude

Il est indéniable que c’était l’un des plus grands et des plus méchants dinosaures marcher sur la planète. Mais quelle taille exacte ce dinosaure féroce pourrait-il atteindre ? Dans une nouvelle enquête, les chercheurs ont tenté de répondre à cette question.

Les paléontologues du Musée canadien de la nature à Ottawa, en Ontario, ont estimé que le plus grand pourrait avoir fait pencher la balance à 33 000 livres (15 000 kilogrammes), ce qui le rend plus lourd qu’un autobus scolaire moyen, qui pèse environ 24 000 livres (11 000 kg). Les scientifiques ont présenté leurs découvertes le 5 novembre à la conférence annuelle de la Society of Vertebrate Paleontology (SVP) à Toronto.

Actuellement, le plus costaud enregistré est un spécimen surnommé « Scotty« , qui pesait 19 555 livres (8 870 kg) lorsqu’il était en vie, soit environ autant que 6,5 Volkswagen Beetles.

Selon la nouvelle recherche, le plus grand « aurait été environ 70% plus grand » que Scotty, a déclaré le co-auteur de l’étude Jordan Mallon (s’ouvre dans un nouvel onglet), chercheur scientifique et responsable de la paléobiologie au Musée canadien de la nature. « Cela double presque la taille de », a déclaré Mallon à Live Science.

Pour parvenir à cette conclusion de poids, les scientifiques ont d’abord examiné les archives fossiles, qui montrent que environ 2,5 milliards vivait autrefois Terre. Cependant, seule une petite fraction – juste 32 fossiles adultes (s’ouvre dans un nouvel onglet) – n’ont jamais été découverts, ce qui donne aux scientifiques une quantité limitée d’informations à extraire.

Mallon et co-auteur David Hone (s’ouvre dans un nouvel onglet)maître de conférences et directeur adjoint de l’éducation à l’Université Queen Mary de Londres, a également examiné les chiffres de la population et la durée de vie moyenne pour créer un modèle le plus grand possible. Ils ont également pris en compte les variations de taille corporelle en fonction du dimorphisme sexuel – différences de taille entre les sexes d’animaux au sein d’une espèce.

« Nous avons fini par construire deux modèles – l’un présentant des dimorphismes nuls et l’autre avec un dimorphisme fort », a déclaré Mallon. « S’il était dimorphe, nous estimons qu’il aurait pesé jusqu’à 53 000 livres (24 000 kg), mais nous avons rejeté ce modèle car s’il était vrai, nous aurions trouvé des individus encore plus gros à ce jour. »

À l’aide de ces données, les scientifiques ont pu modéliser la courbe de croissance de tout au long de sa vie et estimer la taille d’un adulte.

Mallon a averti que jusqu’à ce qu’une taille comparable à celle du modèle soit trouvée, les conclusions du modèle sont purement spéculatives.

« Il s’agit simplement d’une expérience de pensée avec quelques chiffres derrière. C’est quelque chose d’amusant à penser », a déclaré Mallon.

En effet, l’enquête souligne à quel point il est difficile pour les paléontologues de tirer des conclusions sur les espèces de dinosaures à partir d’un enregistrement fossile très limité.

« Cela nous rappelle que ce que nous savons sur les dinosaures n’est pas grand-chose du tout, car la taille des échantillons est si petite », a-t-il ajouté. Thomas Carr (s’ouvre dans un nouvel onglet), un paléontologue des vertébrés du Carthage College à Kenosha, Wisconsin, qui n’était pas impliqué dans la nouvelle recherche, a déclaré à Live Science. « En ce moment, nous sommes loin de la taille d’échantillon nécessaire, surtout par rapport à d’autres espèces d’animaux. »

Carr, qui a assisté à la conférence SVP, a ajouté qu’il est plausible qu’il ait été beaucoup plus important que ce que n’importe quel scientifique individuel a trouvé jusqu’à présent.

« C’est vraiment un animal formidable », a déclaré Carr. « Imaginer un animal de cette ampleur est extraordinaire, et je pense qu’un animal de cette taille est à portée de main statistiquement. »