L’effondrement de la banquise révèle un nouveau monde sous-marin

L’effondrement d’une plate-forme de glace géante en Antarctique a révélé un écosystème florissant à un demi-mille sous la mer.

Malgré des conditions proches du point de congélation et sans soleil, une communauté de palourdes et une fine couche de tapis bactériens prospèrent dans les sédiments sous-marins.

« Voir ces organismes au fond de l’océan, c’est comme soulever le tapis du sol et découvrir une couche dont vous ignoriez qu’elle était là », a déclaré Eugene Domack du Hamilton College.

Domack est l’auteur principal du rapport sur la découverte dans le numéro du 19 juillet de , l’hebdomadaire de l’American Geophysical Union.

La découverte était fortuite. Des scientifiques du programme antarctique américain se trouvaient dans le nord-ouest de la mer de Weddell pour enquêter sur les enregistrements de sédiments dans un profond creux glaciaire deux fois plus grand que le Texas. Le creux a été dévoilé lors de l’effondrement de la plate-forme de glace Larsen B en 2002.

Vers la fin de l’expédition, l’équipage a enregistré une vidéo du fond marin. Une analyse ultérieure de la vidéo a montré que les palourdes et les bactéries se développaient autour des volcans de boue.

Puisque la lumière ne pouvait pas pénétrer la glace ou l’eau, ces organismes n’utilisent pas la photosynthèse pour produire de l’énergie. Au lieu de cela, ces créatures extrêmes tirent leur énergie du méthane, a déclaré Domack aujourd’hui.

Le méthane est produit à l’intérieur de la Terre et est distribué au fond de la mer par des évents sous-marins.

Ce type d’écosystème est connu sous le nom de « cold-seep » ou « cold-vent ». Le premier du genre a été découvert en 1984 près de Monterey, en Californie. Depuis, des écosystèmes similaires ont été découverts dans le golfe du Mexique et dans la mer du Japon.

Cette découverte récente est la première infiltration froide décrite dans l’Antarctique. Les conditions presque vierges – qui n’ont pas été perturbées depuis près de 10 000 ans – serviront de référence aux chercheurs qui sondent d’autres parties de l’océan. Mais ils feraient mieux de se dépêcher – les débris du vêlage de l’iceberg ont déjà commencé à enterrer une partie de la zone.

Domack espère trouver de nouvelles espèces et que cette découverte ouvrira la porte à de futures expéditions en Antarctique, en particulier dans le lac Vostok, un lac d’eau douce qui se trouve à deux milles sous la surface.

Toute connaissance acquise à partir d’études sur la vie en Antarctique pourrait aider les chercheurs à rechercher la vie dans d’autres zones d’eau souterraine sur Terre. Et, disent les experts, cette recherche pourrait mieux préparer les scientifiques à examiner l’océan hypothétique sur la lune Europa de Jupiter ou sur la lune de Saturne Titan.