Lequel est venu en premier : la poule ou l’œuf ?

Vous avez déjà entendu l’énigme séculaire : « Qui est venu en premier : la poule ou l’œuf ? Pris métaphoriquement, c’est une méditation sur la futilité de déterminer la cause d’un cycle qui se perpétue. Pris au pied de la lettre, c’est une excellente question pour les biologistes de l’évolution.

Les poulets viennent des œufs, mais les œufs viennent des poulets. Alors, qui est venu en premier?

La plupart biologistes déclarer sans équivoque que l’œuf est venu en premier. À leur niveau le plus élémentaire, les œufs ne sont que des cellules sexuelles féminines. Les œufs externes durs qui peuvent être pondus sur terre (également appelés œufs amniotiques) ont changé la donne pour les vertébrés.

« L’œuf est une étape tellement importante dans [vertebrate] l’évolution, car elle a permis aux amniotes de s’éloigner de plus en plus de l’eau », Koen Stein, paléontologue à l’Institut royal des Sciences naturelles de Belgique, a déclaré à Live Science. Avant l’aube des œufs à coquille dure chargés de jaunes nutritifs, les vertébrés devaient compter sur des plans d’eau pour se reproduire. La plupart des amphibiens sont toujours confrontés à cette limitation aquatique – ils doivent garder leurs œufs gélatineux humides pour survivre.

Les vrais oiseaux ne sont pas apparus dans les archives fossiles avant le Jurassique moyen à tardif, il y a environ 165 à 150 millions d’années, selon une étude publiée dans la revue Biologie actuelle (s’ouvre dans un nouvel onglet). Mais les scientifiques pensent que les premiers œufs à coquille ont évolué bien avant cela – il y a environ 325 millions d’années, selon le Université du Texas au centre de biodiversité d’Austin (s’ouvre dans un nouvel onglet). Cela signifie que l’œuf est venu « bien avant la poule », a déclaré Stein. Ces tout premiers œufs étaient probablement malléables et de texture coriace, un peu comme les œufs pondus par les reptiles et les ornithorynques d’aujourd’hui.

De nombreux vertébrés terrestres pondaient des œufs amniotiques au Carbonifère, au Permien et au Trias, mais les plus célèbres de ces animaux sont les dinosaures. Stein a étudié certaines des premières coquilles d’œufs de dinosaures connues, qui proviennent du début Période jurassique, il y a environ 200 millions d’années. Ces œufs avaient des coquilles externes extrêmement minces, d’une épaisseur d’environ 100 microns seulement. « C’est l’épaisseur d’un cheveu humain », a déclaré Stein. Cependant, sur la base de leur structure, ces premiers œufs de dinosaures auraient été rigides, comme de la porcelaine, plutôt que flexibles, comme une peau de banane, ce qui en fait le premier exemple connu d’œuf tel que nous le connaissons aujourd’hui.

Cette minceur explique probablement pourquoi les chercheurs ont eu du mal à trouver des exemples antérieurs de coquilles d’œufs. Lorsqu’un œuf rencontre un sol riche et acide, il commence à se dissoudre lentement. « Le sol aurait rendu impossible la préservation d’une couche calcaire aussi mince », a déclaré Stein. Une autre idée est que les premiers œufs de dinosaures étaient à coquille molle et ne se sont donc pas bien conservés dans les archives fossiles, selon une étude de 2020 publiée dans la revue Nature (s’ouvre dans un nouvel onglet).

Donc, l’œuf a définitivement précédé la poule. Affaire classée, non ? Eh bien, pas tout à fait. Si nous parlons du premier œuf, l’histoire change.

Les poulets () ont probablement évolué à partir d’une sous-espèce de volaille rouge de la jungle () il y a environ 50 millions d’années. Les humains vivant en Asie du Sud-Est ont domestiqué ces oiseaux pour la première fois entre 1650 avant JC et 1250 avant JC, selon un article de recherche de 2022 publié dans la revue Actes de l’Académie nationale des sciences (s’ouvre dans un nouvel onglet).

À un moment donné au cours du processus de domestication, le dernier ancêtre des poulets modernes aurait pondu un œuf contenant un embryon avec suffisamment de différences génétiques pour le distinguer de son espèce parente. Ce poulet embryonnaire se serait développé dans l’œuf pas tout à fait poulet avant l’éclosion. Puis, après avoir atteint l’âge adulte, il allait pondre le premier œuf de poule approprié. De cette façon, on pourrait dire que la poule est antérieure à l’œuf de poule.

Mais l’histoire de l’évolution n’est pas simple ; il est prouvé que les poulets se sont croisés avec d’autres sous-espèces de volaille de la jungle même après être devenus leur propre sous-espèce génétiquement distincte. Certains de ces traits sont plus (ou moins) évidents dans certaines races de poulets modernes. De plus, la domestication du poulet semble s’être produite indépendamment plusieurs fois dans certaines parties de l’Inde et de l’Océanie sur plusieurs milliers d’années, selon le L’universite de Wisconsin-Madison (s’ouvre dans un nouvel onglet). Il peut donc être difficile de déterminer quel poulet était l’original.

Peu importe ce qui est venu en premier, les biologistes et les philosophes s’accordent à dire que les poulets et les œufs ont quelque chose d’important en commun : ils sont tous les deux délicieux.