Les abeilles momifiées vieilles de 3 000 ans sont si bien conservées que les scientifiques peuvent voir les fleurs mangées par les insectes

Il y a des milliers d’années, un groupe d’abeilles adolescentes se sont retrouvées piégées dans des cocons à l’intérieur de leur nid et ont laissé derrière elles une trace remarquablement préservée de leurs restes « momifiés ».

Des chercheurs portugais ont rapporté la découverte d’anciens insectes et d’un nid d’abeilles fossilisé – le premier à avoir été trouvé avec des abeilles préservées à l’intérieur – dans une étude publiée le 27 juillet dans la revue Articles en paléontologie.

« Ce nouveau site de fossiles constitue une opportunité remarquable pour mieux comprendre les comportements de nidification des abeilles et leur évolution, car nous pouvons être face à face avec les utilisateurs des nids », a déclaré l’auteur principal de l’étude. Carlos Neto de Carvalhopaléontologue du géoparc mondial UNESCO Naturtejo au Portugal, a déclaré à Live Science dans un e-mail.

Les abeilles ont été trouvées dans des roches formées il y a environ 3 000 ans près de la côte atlantique du Portugal. Les chercheurs avaient trouvé des fossiles d’objets « en forme de bulbe » qu’ils ont identifiés comme des traces d’anciens cocons. Étant donné que ces types de terriers auraient pu être creusés par de nombreuses espèces d’abeilles ou de guêpes, les chercheurs ont supposé qu’ils ne sauraient jamais ce qui avait créé ces objets, a déclaré Neto de Carvalho, jusqu’à ce qu’ils trouvent des cocons intacts et scellés.

En scannant ces échantillons, l’équipe a pu voir les restes d’abeilles anciennes cachés à l’intérieur de ces cocons, semblant remarquablement non déformés après être restés sous terre pendant des milliers d’années. Les spécimens sont suffisamment intacts pour que les chercheurs les placent dans la tribu des Eucerini, un groupe d’abeilles qui possèdent souvent des antennes exceptionnellement longues. Les spécimens contiennent également des traces de pollen provenant d’une plante Brassicaceae, révélant ce que ces abeilles auraient pu manger, a déclaré Neto de Carvalho.

Ces abeilles pondent leurs œufs dans des nids souterrains où, au fil du temps, leurs œufs tournent des cocons à mesure qu’ils se développent et deviennent des abeilles adultes avant d’émerger à la surface. Mais ces individus ont été tués avant d’atteindre ce stade – et tués d’une manière qui aurait pu conduire à leur préservation exceptionnelle.

Les chercheurs ont émis l’hypothèse que toutes les abeilles sont mortes en même temps, potentiellement à cause d’un gel soudain ou d’une inondation suivie d’un enterrement, a déclaré Neto de Carvalho. Ces conditions auraient pu créer un mini-environnement autour des abeilles sans oxygène, ce qui aurait pu éloigner les bactéries qui aident habituellement à décomposer le corps des insectes après leur mort, ont proposé les auteurs de l’étude.

Des insectes préhistoriques bien conservés se trouvent souvent dans l’ambre séché, lorsqu’un animal est attrapé et enfermé dans la sève collante d’un arbre, Bryan Danforth, un entomologiste de l’Université Cornell qui n’a pas été impliqué dans la nouvelle recherche, a déclaré à Live Science. Mais même dans la couche rocheuse, des traces fossiles d’insectes remontent aux « créatures géantes ressemblant à des libellules » de l’ère paléozoïque, il y a plus de 250 millions d’années, a-t-il ajouté.

Les scientifiques savaient déjà que les abeilles vivaient au Portugal il y a 3 000 ans, mais, selon Danforth, cette étude nous donne un aperçu de « la capacité des fossiles à récupérer certains aspects du comportement et de l’histoire de la vie des abeilles ».