Les acariens mâles « déshabillent » les femelles en leur arrachant la peau avant de s’accoupler
Lorsque les tétranyques mâles sont prêts à s’accoupler, ils enlèvent la peau des femelles matures dans le cadre d’un rituel d’accouplement bizarre.
Des scientifiques autrichiens ont découvert cet acte effrayant pour la première fois en étudiant les acariens, des parents de la taille d’un grain de poussière. arachnides comme les araignées et les scorpions, dans leur laboratoire. Les chercheurs ont découvert que les mâles garderaient les femelles, qui atteignent généralement la maturité sexuelle à 10 jours, et attendraient que leurs partenaires potentiels commencent à muer leurs exosquelettes, selon une étude publiée vendredi 7 juin dans la revue. iScience.
« Les mâles garderont les femelles pendant des heures », co-auteur de l’étude Pierre Schausberger, zoologiste et professeur au Département de biologie comportementale et cognitive de l’Université de Vienne, a déclaré à Live Science. « Les mâles sont capables de reconnaître quand les femelles prématurées commencent à muer parce que leur exuvie [old, outer skin] devient argenté lorsque l’air se loge entre elle et la nouvelle peau. »
Et c’est là que les choses deviennent vraiment bizarres. Pour préparer la femelle à l’accouplement plus tôt, le mâle se glisse alors sous la femelle et utilise ses pédipalpes (pièces buccales en forme d’aiguille) pour arracher la peau de la femelle. Une fois l’exuvie retirée, le mâle peut insérer son édéage (organe reproducteur) dans la femelle, selon un communiqué.
Les chercheurs ont également remarqué que parfois les mâles utilisaient leurs pattes antérieures pour « tambourner » contre la femelle, peut-être pour les inciter à commencer le processus de mue, selon l’étude.
« Cela ne prend que quelques secondes pour la copulation », a déclaré Schausberger. « Ce comportement de garde est riche en énergie et en temps, donc les mâles veulent s’assurer qu’un autre mâle ne prend pas le contrôle d’une femelle. »
Ce dévouement à assurer un compagnon est essentiel pour les mâles, puisque le « premier partenaire de copulation d’une femelle est celui qui engendre toute la progéniture », selon un communiqué.
Fait intéressant, les chercheurs ont découvert que parfois les acariens femelles se « déshabillaient » au moment de muer. Cependant, les femelles arrachaient la peau en commençant par la tête, tandis que les mâles enlevaient d’abord la partie postérieure de la peau.
Bien que ce soit la première fois que ce comportement de décapage de la peau soit enregistré chez une espèce, les acariens ne sont pas les seuls à mener des rituels d’accouplement effrayants dans le règne animal.
Par exemple, les papillons mâles vont « pénétrer l’enveloppe » d’une nymphe femelle, l’étape du cycle de vie d’un papillon après qu’il soit une chenille et se transforme en chrysalide, a déclaré Schausberger.
Ces deux cas « montrent qu’une compétition intense entre partenaires peut survenir » et que ces « comportements sophistiqués sont motivés par la sélection sexuelle, même chez les plus petits animaux », a déclaré Schausberger.
Les scientifiques espèrent élargir leurs recherches en voyant ce qui se passe lorsque les hommes doivent affronter des rivaux lors de cet acte de déshabillage.
