Les ambassadeurs des rats tentent de contrer la mauvaise presse au milieu de la guerre des rats à New York

SAN DIEGO (AP) – En tant qu’ambassadeur des rats, il n’est jamais facile de gagner le public. Il y a cette queue sans poils après tout.

Mais Runa du zoo de San Diego fait de son mieux pour contrer la mauvaise presse. Elle fait partie d’une poignée de soi-disant ambassadeurs montrant les vertus des rats dans trois zoos américains. Les rats ont été fournis par une organisation basée en Tanzanie qui forme des rats géants africains en poche pour lutter contre le trafic d’espèces sauvages, détecter les maladies et effectuer d’autres tâches utiles.

Au moins deux fois plus gros que les rats bruns communs trouvés dans les villes, les rats géants africains comme Runa sont surtout connus pour dénicher des mines terrestres et d’autres matériaux explosifs sur d’anciens champs de bataille en Angola, au Mozambique et au Cambodge, ce qui leur a valu le surnom de « rats-héros ». ” Des efforts sont en cours pour étendre l’utilisation de leur sens aigu de l’odorat à la recherche de personnes piégées dans des bâtiments effondrés, à la détection de maladies dans des échantillons de laboratoire et à l’alerte des autorités sur les marchandises illégales dans les ports et les aéroports.

Six rats africains ont terminé leur premier essai sur le terrain en mars, passant un mois dans un port de Tanzanie où ils ont été chargés de détecter les marchandises de contrebande, y compris les pangolins. Le fourmilier écailleux est convoité par les braconniers et fait partie des animaux les plus trafiqués au monde. Sa viande est considérée comme un mets délicat au Vietnam et dans certaines parties de la Chine, et ses écailles sont utilisées dans la médecine traditionnelle chinoise.

La contrebande d’espèces sauvages est dissimulée parmi un grand nombre de conteneurs d’expédition qui quittent chaque année Dar es Salaam en Tanzanie et d’autres ports africains.

Runa a d’abord été formée pour trouver des mines terrestres, mais elle a souvent été distraite au travail. Elle excelle cependant en tant qu’ambassadrice, a déclaré Cari Inserra, spécialiste en chef des soins de la faune au zoo de San Diego.

Un jour récent, ses entraîneurs ont caché de petits récipients de thé à la camomille sous la terre dans une boîte. Dès qu’elle a été libérée de sa cage, le petit nez de Runa était en effervescence alors qu’elle se mettait au travail. En quelques secondes, elle avait trouvé tous les récipients et se précipitait pour aspirer une seringue remplie d’un smoothie aux pastilles et à la banane.

« L’une des choses les plus amusantes à voir est la façon dont elle change la perception des gens », a déclaré Inserra.

Nicki Boyd, du zoo de San Diego et de la Wildlife Alliance, a déclaré que les rats offrent un outil important pour lutter contre le trafic d’espèces sauvages, que le zoo souhaite mettre en évidence car le commerce illégal d’animaux « est très destructeur pour les espèces que nous essayons activement de sauver et de protéger ». dans la nature. »

« Je pense qu’il est possible d’étendre cela », a-t-elle déclaré.

Mais les rats ont encore du chemin à faire pour gagner tout le monde. La semaine dernière, le maire de New York, Eric Adams, a présenté Kathleen Corradi, ancienne enseignante du primaire et militante anti-rats, comme son nouveau « tsar des rats » dont le travail consiste à combattre potentiellement des millions de rats qui rôdent dans la ville.

L’annonce de recherche d’aide de la ville pour le poste indiquait qu’elle recherchait des candidats «assoiffés de sang», possédant des «instincts de tueur» et pouvant s’engager dans le «massacre en gros» de rats. Lors de sa première conférence de presse dans son travail, Corradi, debout à côté d’Adams, a déclaré sa haine des rats et a juré d’utiliser la « science » pour en débarrasser la ville.

Les rats peuvent propager des maladies comme la leptospirose, qui, dans de rares occasions, peuvent entraîner une méningite et provoquer une défaillance des reins et du foie.

Izzy Szott, chercheuse en comportement à l’organisation basée en Tanzanie APOPO, qui forme les rats à travailler pour les gouvernements, a déclaré qu’elle n’était pas surprise d’apprendre que les rats avaient été nommés l’ennemi n°1, mais elle veut que les gens connaissent l’image complète. . Son espoir est que le fait d’avoir des rats ambassadeurs dans des zoos renommés, comme celui de San Diego, conduira à une meilleure compréhension et à un meilleur soutien pour la recherche sur les rats.

Le porte-parole de la ville de New York, Fabien Levy, a qualifié les rats de sa ville de « sales, malades » et un risque pour la santé publique que la ville a l’intention de se débarrasser d’utiliser des techniques humaines lorsque cela est possible. Mais il a ajouté : « Notre priorité reste les habitants de notre ville, pas ses rongeurs ».

Les rats en général, a déclaré Szott, « sont en fait des animaux assez propres », ajoutant qu’ils se toilettent constamment et lèchent souvent affectueusement les bras de leurs dresseurs après s’être bien grattés.

Szott a déclaré que les rats « ont souvent mauvaise réputation », mais qu’il est important de « considérer notre responsabilité envers la faune qui nous entoure et avec laquelle nous partageons la planète ».

« Nous devons comprendre les capacités de ces animaux, les voir de manière humaine et les traiter de manière humaine », a-t-elle ajouté.

Selon son organisation, des rats géants africains en poche ont détecté plus de 150 000 mines terrestres à ce jour. Ils ont également aidé des cliniques de santé en Afrique à diagnostiquer des personnes atteintes de tuberculose, en détectant la bactérie dans les échantillons de crachats de 25 000 patients.

Dans leur installation de Morogoro, en Tanzanie, Szott et les autres chercheurs travaillent également sur la formation des rats pour qu’ils aident un jour à détecter les sols contaminés ou aident les sauveteurs à trouver des personnes piégées sous les décombres après des tremblements de terre et des explosions. Les rats, qui peuvent être envoyés dans des zones difficiles d’accès, ont été équipés de minuscules gilets avec un pendentif qu’ils peuvent tirer pour envoyer une alerte à leurs maîtres lorsqu’ils trouvent une personne. Jusqu’à présent, ils ont réussi à alerter leur gestionnaire lorsqu’on leur a confié une telle tâche dans un contexte de simulation de catastrophe, a déclaré Szott.

Et Szott a déclaré qu’elle pensait qu’un jour ils pourraient être un rendez-vous régulier dans certains ports et aéroports, offrant une option moins chère aux chiens renifleurs de drogue et d’explosifs. L’un des rats de son programme a déjà montré qu’ils peuvent détecter plusieurs espèces, a-t-elle déclaré, ajoutant qu’ils pourraient être utilisés pour arrêter le trafic d’ivoire d’éléphant et de corne de rhinocéros.

Les rats bruns communs de New York partagent les mêmes traits, mais leur durée de vie plus courte en fait des candidats peu probables pour de telles formations, a déclaré Szott. Les rats africains peuvent vivre jusqu’à une décennie alors que les petits rats bruns ne vivent que quelques années.

« Nous pensons qu’ils font d’excellents ajouts au zoo », a-t-elle déclaré à propos des rats africains, ajoutant que les ambassadeurs élargiront la compréhension des gens sur « à quel point ils sont intelligents et comment nous pouvons coexister avec eux ».