Les anciens «dragons» étaient les premiers reptiles planeurs de la Terre

Alors que la plupart des reptiles anciens rampaient, sabordaient et sautaient dans leurs habitats préhistoriques, une créature furtive a opté pour une technique aérienne : le vol plané.

Minuscule, « ressemblant à un dragon » (voir-luh-roh-SAW’-rah-vus eh-lih-VEN’-sis) utilisait une paire de patagiaux – de fines membranes qui s’étendaient de son torse à ses membres antérieurs, formant une structure en forme d’aile pour voyager de cime d’arbre en cime d’arbre, selon une nouvelle étude publiée en ligne vendredi 9 septembre dans le Journal de paléontologie des vertébrés (s’ouvre dans un nouvel onglet).

Des chercheurs du Muséum national d’histoire naturelle de Paris appellent la créature « le premier reptile planeur au monde », selon un communiqué. Depuis que les premiers fossiles de l’animal ont été découverts en 1907, les paléontologues se sont penchés sur la façon dont cette espèce – qui mesure environ 4 pouces (10 centimètres) de longueur, soit environ la taille d’une main humaine – a évolué pour glisser à travers son habitat forestier à la fin Période permienne (entre 260 millions et 252 millions d’années). Mais maintenant, les chercheurs pensent avoir résolu le mystère, en utilisant des indices sur la canopée des arbres dans l’ancien écosystème de ce reptile unique.

« L’image qui en résulte est celle d’une forêt où les arbres sont suffisamment rapprochés pour que les cimes des arbres se chevauchent », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Valentin Buffa, paléontologue au Centre de recherche en paléontologie et au Muséum national d’histoire naturelle. « Cela a permis aux animaux de se déplacer dans les arbres sans avoir besoin de descendre au sol où se trouvent les prédateurs », et au fil du temps, cela aurait pu entraîner l’évolution des adaptations de vol à voile, a déclaré Buffa à Live Science dans un e-mail.

était probablement un excellent grimpeur, capable de monter et de descendre facilement des troncs d’arbres, et avait la capacité de sauter et de glisser entre les branches et les arbres, ce qui lui évitait d’avoir à descendre encore plus au sol », a-t-il ajouté.

Les auteurs de l’étude ont déduit comment le reptile planeur se déplaçait en reconstruisant son squelette, en utilisant des fossiles de trois individus qui avaient été collectés au fil des ans à divers endroits. Le plus complet d’entre eux, un squelette de Madagascar, était « suffisant pour reconstruire la quasi-totalité du squelette (environ 90%) de cette espèce », a déclaré Buffa.

Avant cette reconstruction, les chercheurs n’étaient pas certains de l’emplacement exact des patagiaux sur le corps de l’animal. Dans la nouvelle étude, les auteurs ont proposé que les structures en forme d’ailes étaient très probablement situées bas sur le tronc, s’étendant des gastralia – os dermiques situés entre le sternum et le bassin – ou de la musculature du tronc. Les scientifiques ont déterminé cela en fonction de la position des os, car les tissus mous des patagiaux n’étaient conservés dans aucun des spécimens.

Les chercheurs ont également comparé l’emplacement proposé des patagiaux à ceux de , un genre de lézards planeurs des temps modernes. Souvent appelé « voler dragons« , les lézards vivent principalement dans les forêts tropicales d’Asie du Sud-Est. Les scientifiques ont rapporté que » l’appareil de vol à voile était assis plus bas sur l’abdomen que sur les lézards à voile modernes « , selon le communiqué, et que les Dracopatagials sont soutenus par ses côtes longues et flexibles.

Les lézards modernes ne sont pas étroitement liés aux anciens, mais les deux ont probablement évolué pour avoir des types de corps similaires à travers évolution convergenteou lorsque des animaux dans des environnements similaires développent indépendamment des traits similaires.

Par exemple, comme , arborait des « griffes acérées et incurvées » qui lui permettaient de saisir les branches et les troncs d’arbres lors de ses déplacements d’arbre en arbre – et en faisaient probablement aussi un planeur plus compétent.

« Sur la base du comportement connu de , nous suggérons qu’il était capable de fléchir ses poignets vers l’arrière et de verrouiller ses griffes entre les écailles au-dessus de son aile », a expliqué Buffa. « Cela lui a probablement permis d’étendre l’aile et de la garder ouverte même à des vitesses plus élevées, ainsi que de fournir un certain degré de [pliability] en bougeant légèrement les bras. »

De plus, « la longueur et la courbure des patagials permettent la reconstruction d’une aile très large en », a-t-il ajouté. « Cela aurait généré beaucoup de portance en vol, ce qui lui aurait probablement permis de planer sur une distance importante. »