Les bébés guêpes cannibales mangent leurs frères et sœurs, car la nature est brutale

Lorsque vous êtes un bébé guêpe en pleine croissance avec un appétit vorace et un approvisionnement en diminution de cadavres d’insectes à manger, la livraison à domicile n’est pas une option. Votre prochain repas est tout ce qui se trouve à proximité dans votre pépinière scellée, et pour certaines larves, cela signifie que le dîner de demain sera probablement leur frère ou sœur le plus proche.

Des scientifiques ont récemment rapporté que le cannibalisme entre frères et sœurs est étonnamment courant chez les larves de l’espèce, un type de guêpe solitaire qui ne vit pas en commun dans des ruches. Au lieu de cela, les femelles individuelles créent des pépinières dans des cavités végétales naturelles, pondant environ une douzaine d’œufs dans le corps d’insectes paralysés que les larves consomment ensuite à l’éclosion. Après avoir pondu leurs œufs, les mères de guêpes fourrent ensuite d’autres proies d’insectes à l’intérieur de la pépinière et scellent l’entrée avec des morceaux de mousse.

Après que les bébés éclosent et rongent les cadavres d’insectes, un événement encore plus horrible se déroule : certaines des larves commencent à dévorer leurs frères et sœurs, selon une nouvelle étude.

Entre 2010 et 2015, les chercheurs ont collecté et analysé plus de 300 nids dans des endroits du centre du Japon, en comptant le nombre d’œufs, de larves et de cocons pour déterminer la taille des couvées, puis en enregistrant l’état des couvées à différents stades de développement. Ils ont exclu les nids dans lesquels les larves ont été tuées par des attaques de prédateurs ou des facteurs environnementaux tels que la moisissure, et ils ont constaté que dans des nids par ailleurs « sains », la taille du couvain a néanmoins diminué de 41 % à 54 % en moyenne entre le stade de l’œuf et la formation du cocon.

Les chercheurs ont ensuite élevé des larves dans 39 nids et ont constaté une réduction du couvain dans environ 77 % des nids pendant les stades larvaires et dans environ 59 % des nids après le stade cocon.

Enfin, ils ont utilisé des enregistrements accélérés pour observer le développement et le comportement des larves dans 19 nids, et ils ont vu le cannibalisme entre frères et sœurs se produire dans 74% d’entre eux, co-auteur de l’étude Tomoji Endo, professeur émérite à l’École des sciences humaines du Kobe College. au Japon, a déclaré Live Science dans un e-mail. Les cannibales étaient généralement plus gros que les frères et sœurs qu’ils mangeaient et les victimes étaient souvent nouvellement écloses ou encore très petites et accrochées à leurs proies d’insectes, bien que parfois les deux larves soient « de taille moyenne », selon l’étude.

Dans un cas, un groupe de larves partageait déjà un repas d’insectes lorsque l’un des jeunes a commencé à grignoter un frère qui se régalait.

Auparavant, la plupart des études sur la réduction du couvain examinaient le processus chez les oiseaux, mais les découvertes des scientifiques suggèrent que la réduction du couvain par le cannibalisme des frères et sœurs est un phénomène fréquent dans les pépinières et qu’elle peut résulter « de la surproduction de guêpes mères », a déclaré Endo. En d’autres termes, les guêpes femelles pondent trop d’œufs pour que toutes les larves survivent sur les cadavres d’insectes qu’elle fournit, ne laissant à ses bébés d’autre choix que de se cannibaliser, a expliqué Endo.

Les chercheurs ont été surpris non seulement par la fréquence à laquelle les larves ont cannibalisé leurs frères et sœurs, mais aussi par le calme avec lequel ils le faisaient, grignotant leurs malheureuses victimes « sans aucune agression évidente », a déclaré Endo.

« Bien sûr, ce n’est que notre impression », a-t-il ajouté.

Quant à savoir quand et comment les larves de guêpes « se rendent compte » que leur approvisionnement alimentaire d’origine s’épuise et que le cannibalisme entre frères et sœurs est leur meilleure option pour survivre, « c’est l’une des [the] sujets dans notre prochain article », a déclaré Endo.

Les résultats ont été publiés le 18 mai dans la revue PLOS Un (s’ouvre dans un nouvel onglet).