Les bombes nazies ont détruit un fossile inestimable de « monstre marin ». Les scientifiques viennent de trouver ses copies en plâtre perdues depuis longtemps.
Lorsque des pilotes nazis ont réduit en miettes un précieux fossile de « monstre marin » lors d’un raid aérien à Londres pendant la Seconde Guerre mondiale, une illustration détaillée en noir et blanc du reptile marin prédateur, connu sous le nom de ichtyosaureétait le seul enregistrement visuel qui restait des anciens os pulvérisés.
C’est du moins ce que pensaient les paléontologues.
Aujourd’hui, des scientifiques ont découvert deux moulages en plâtre du squelette perdus depuis longtemps dans des musées, l’un aux États-Unis et l’autre en Allemagne. Le fossile – qui avait été fouillé à Lyme Regis, dans le sud-ouest de l’Angleterre, en 1818 et décrit en 1819 – était le premier squelette presque complet d’un ichtyosaure jamais découvert. C’était le premier à montrer le reptile aquatique avec tous ses os en place – y compris les nageoires postérieures, qui n’étaient pas présentes dans les fossiles précédents – et depuis 1820, le fossile résidait dans la collection du Royal College of Surgeons de Londres. .
Les missiles d’un raid aérien allemand ont frappé le collège en mai 1941; le fossile « a presque certainement été détruit », et il n’y avait aucune trace de modèles en plâtre du fossile, ont rapporté les scientifiques le 2 novembre dans le journal Science ouverte de la Société royale (s’ouvre dans un nouvel onglet). Ce n’est que « par pur hasard » que les chercheurs ont découvert les moulages, lors de voyages à la recherche de fossiles d’ichtyosaures du Jurassique ancien conservés « dans les coulisses, dans les voûtes du musée », a déclaré l’auteur principal de l’étude. Dean Lomax (s’ouvre dans un nouvel onglet)paléontologue au Département des sciences de la Terre et de l’environnement de l’Université de Manchester au Royaume-Uni et auteur de « Verrouillé dans le temps : le comportement animal découvert dans 50 fossiles extraordinaires (s’ouvre dans un nouvel onglet) » (Columbia University Press, 2021).
« Étant donné que le spécimen a été trouvé à l’origine en Grande-Bretagne, il serait prudent de supposer que si des moulages devaient être localisés, alors selon toute vraisemblance, ils seraient dans un musée au Royaume-Uni », a déclaré Lomax à Live Science dans un e-mail, leur découverte en Allemagne et aux États-Unis « a donc été une énorme surprise ».
Les ichtyosaures vivaient aux côtés des dinosaures et régnaient sur les mers d’il y a environ 250 millions d’années à environ 90 millions d’années. Ils avaient des corps profilés avec de longues têtes étroites et mesuraient de 10 à 65 pieds (3 à 20 mètres) de long.
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Lomax et co-auteur Judy Massaré (s’ouvre dans un nouvel onglet), professeur émérite au département des sciences de la terre de SUNY Brockport, a trouvé le premier des deux moulages en 2016, au Peabody Museum de l’Université de Yale. Le musée a acquis le moulage dans le cadre d’une collection de 90 000 spécimens donnée en 1930, et la pose et d’autres détails du squelette étaient identiques à ceux de l’illustration de l’ichtyosaure de Lyme Regis, ont écrit Lomax et Massare dans l’étude.
Cependant, de nombreux détails fins de l’illustration squelettique étaient absents du casting, suggérant qu’il s’agissait « soit d’un moulage d’un moulage, soit d’un moulage très ancien réalisé directement à partir de l’original au début de son histoire », ont rapporté les auteurs. .
Lomax a trouvé le deuxième casting lors d’une visite en décembre 2019 des collections du Musée d’histoire naturelle de Berlin. Il n’y avait aucune trace du casting dans les catalogues du musée; il a découvert la dalle de plâtre alors qu’il errait dans les allées de l’installation de stockage de fossiles. « Ayant déjà passé du temps à étudier le casting de Yale, j’ai tout de suite compris ce que c’était et j’avais un énorme sourire sur le visage », a déclaré Lomax.
Le moulage de Berlin a été peint pour se conformer plus étroitement à l’illustration publiée du fossile, et il était en bien meilleur état que le moulage de Yale, « ne présentant aucun dommage ni détérioration », selon l’étude. Il a probablement été fabriqué plus tard que le spécimen de Yale et avec des méthodes plus récentes qui pourraient capturer plus précisément les détails du squelette de l’ichtyosaure.
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Certains de ces détails n’étaient pas représentés avec précision dans le dessin survivant, ont révélé les moulages. Par exemple, le fémur droit est « plus mince, plus symétrique et mieux défini sur l’illustration que sur le plâtre de Berlin », et il y a des détails dans les os de la nageoire postérieure droite qui n’ont pas été enregistrés sur l’illustration, ont écrit les chercheurs. Sans les moulages, il n’y aurait aucun moyen pour les paléontologues modernes de vérifier si les structures du dessin étaient correctes.
Bien que l’on ne sache pas qui a fouillé le fossile au début du 19e siècle, il y a de fortes chances qu’il ait été découvert par la paléontologue et collectionneuse de fossiles anglaise Mary Anning, selon l’étude. Anning était réputée pour ses découvertes de la période jurassique (il y a 201,3 millions à 145 millions d’années) à Lyme Regis, y compris les premiers fossiles d’ichtyosaures connus et le premier squelette complet d’un reptile marin à long cou appelé plésiosaure, selon le London’s Musée d’histoire naturelle (s’ouvre dans un nouvel onglet).
Trouver les moulages de ce fossile perdu depuis longtemps « avait presque l’impression de marcher sur les traces de Mary Anning, ayant le même grand frisson de découvrir à nouveau ce fossile », a déclaré Lomax.
