Les chauves-souris disent aux prédateurs de « bourdonner » – littéralement

Pour éviter d’être accrochée dans les serres d’un hibou vorace, la grande chauve-souris à oreilles de souris () imite le bourdonnement intense d’un frelon en colère et effraie ainsi ses prédateurs potentiels.

C’est le premier exemple connu d’un mammifère (dans ce cas, un chauve souris) imitant un insecte (un frelon piqueur) pour se protéger d’un prédateur (hiboux). Et « à ma connaissance, le nôtre est le premier cas documenté de mimétisme acoustique chez un mammifère », ce qui signifie que les chauves-souris imitent les sons émis par les insectes piqueurs, plutôt que d’imiter des aspects de leur apparence, a déclaré Danilo Russo, auteur principal de l’étude et professeur d’écologie à l’Università degli Studi di Napoli Federico II (UNINA) à Portici, Italie.

L’imitation d’animaux plus effrayants est une stratégie défensive observée chez une variété d’animaux, comme un oiseau amazonien appelé le pleureur cinéreux (), dont les poussins ressemblent visuellement à de grosses chenilles poilues et toxiques que l’on trouve couramment dans la forêt, selon une étude publiée en 2015 dans le journal Le naturaliste américain (s’ouvre dans un nouvel onglet). De même, la teigne du tigre de l’asclépiade () imite les sons ultrasonores distincts produits par la teigne du tigre de l’apocyn (), une espèce toxique, afin d’éloigner les chauves-souris affamées, ont rapporté des chercheurs dans le journal. Actes de l’Académie nationale des sciences (s’ouvre dans un nouvel onglet).

La nouvelle recherche laisse entendre que d’autres espèces de chauves-souris, en plus de , utilisent probablement des tactiques similaires pour dissuader les prédateurs, a déclaré Mirjam Knörnschild, scientifique principale au Musée d’histoire naturelle de Berlin, en Allemagne, qui n’a pas participé à l’étude. « Il est tout à fait logique pour moi que les chauves-souris, avec leurs capacités vocales remarquables et leur contrôle sophistiqué de leurs vocalisations, aient recours à des moyens acoustiques pour tromper les prédateurs », a-t-elle déclaré à Live Science dans un e-mail.

Russo a entendu pour la première fois le bourdonnement distinctif des grandes chauves-souris à oreilles de souris alors qu’il terminait son doctorat. Alors qu’il était dans le Latium, une région du centre de l’Italie, il avait capturé les chauves-souris dans des pièges à mailles souples, appelés filets brumeux, et « remarqué que lorsque nous sortions les chauves-souris du filet ou manipulions les chauves-souris pour les traiter, elles bourdonnaient comme des guêpes. ou des frelons », a déclaré Russo à Live Science dans un e-mail.

Russo soupçonnait que les animaux imitaient les guêpes pour éviter la prédation. Pour tester cette hypothèse, il a réuni un groupe de recherche dirigé par Leonardo Ancillotto, premier auteur de l’étude et chercheur postdoctoral à l’UNINA et a entrepris de prendre des enregistrements des chauves-souris bourdonnantes.

L’équipe a comparé les qualités acoustiques des bourdonnements des chauves-souris avec celles de plusieurs insectes piqueurs, dont les frelons européens () et occidentaux les abeilles () et ont constaté que tous les animaux produisaient des bourdonnements pulsés très répétitifs lorsqu’ils étaient manipulés par des chercheurs. Dans leurs analyses, l’équipe a pris en compte la gamme auditive des hiboux et a constaté que, dans cette gamme, les bourdonnements des frelons semblaient remarquablement similaires à ceux produits par les chauves-souris gênées.

L’équipe a ensuite enregistré tous ces sons et les a reproduits sur des chouettes effraies () et des chouettes hulottes (); ils ont également joué un son de chauve-souris non bourdonnant aux hiboux, comme point de comparaison. La moitié des hiboux avaient été élevés en captivité et n’avaient donc jamais été exposés à des guêpes bourdonnantes auparavant, et l’autre moitié avait grandi dans la nature où ils auraient entendu les insectes.

Fait intéressant, tous les hiboux ont systématiquement réagi aux bourdonnements de chauve-souris et d’insectes de la même manière, en s’éloignant rapidement de l’orateur. Cette découverte laisse entendre que « l’évitement des animaux bourdonnants est câblé dans le répertoire comportemental du hibou », a déclaré Russo. Cependant, par rapport aux hiboux captifs, les hiboux sauvages se sont plus souvent retirés des bourdonnements, suggérant que « l’expérience est nécessaire comme renfort », a-t-il déclaré.

D’un autre côté, les hiboux avaient tendance à se déplacer vers le haut-parleur en réponse aux sons de chauve-souris non bourdonnants, comme on pouvait s’y attendre de prédateurs à l’écoute d’une proie potentielle.

« Je pense que les auteurs fournissent des preuves solides suggérant que les prédateurs réagissent de la même manière, montrant une aversion à la fois pour les bourdonnements et les abeilles. [and] guêpes », a déclaré Yossi Yovel, professeur de zoologie et directeur de la Sagol School of Neuroscience de l’Université de Tel Aviv en Israël. « Il est cependant très difficile de déterminer si un signal a évolué au cours de l’évolution par mimétisme », a-t-il déclaré à Live Science. dans un e-mail.

À l’avenir, Yovel a déclaré qu’il serait intéressé de voir des études similaires reproduites avec un plus grand nombre de hiboux et avec différentes espèces de chauves-souris, avec des analyses portant sur « s’il existe une corrélation entre les appels de détresse des chauves-souris et leur prévalence dans l’alimentation des hiboux. « 

L’équipe de recherche espère étudier ce type de mimétisme chez d’autres espèces de chauves-souris, ainsi que chez d’autres vertébrés, a déclaré Russo à Live Science.

« Plusieurs autres membres européens du genre produisent également des appels de détresse pulsés, ils seraient donc de bons candidats pour tester si ce phénomène est plus répandu que nous ne le savons actuellement », a déclaré Knörnschild. De plus, « il serait super intéressant de tester si les oiseaux de proie mangeurs de guêpes » – comme le caracara à gorge rousse () – « réagissent différemment aux bourdonnements des chauves-souris que les hiboux testés dans cette étude », a-t-elle déclaré.

Les résultats ont été publiés lundi 9 mai dans la revue Biologie actuelle (s’ouvre dans un nouvel onglet).