Les chiens nous aiment-ils ? | Sciences en direct

Les exploits que les chiens entreprennent pour leurs propriétaires sont de la légende. Les nouvelles sont remplies d’histoires de chiots menant des secouristes à des propriétaires blessés et héroïques chiens protéger les enfants des attaques d’animaux, mais une question se pose souvent dans ces situations remarquables : les chiens nous aident-ils parce qu’ils nous aiment, ou parce qu’ils nous voient comme un ticket-repas ?

Si l’on en croit les experts et les études, les chiens peuvent en fait aimer les gens plus que la nourriture.

« Je suis complètement convaincu que nos chiens nous aiment. Il n’y a aucun doute dans mon esprit, » Clive Wynne (s’ouvre dans un nouvel onglet)professeur de psychologie à l’Arizona State University et directeur du Canine Science Collaboratory de l’université, a déclaré à Live Science.

Bien sûr, c’est une chose d’avoir une opinion sur un animal préféré. Prouver l’amour – un exploit qui poursuit encore les humains – est une tout autre chose. Mais des études plus ou moins sophistiquées, toutes menées par des propriétaires de chiens curieux, semblent le confirmer.

Après la mort de son chien bien-aimé, Newton, Grégory Berns (s’ouvre dans un nouvel onglet)neurologue à l’Université Emory en Géorgie et auteur des livres « Comment les chiens nous aiment : un neuroscientifique et son chien adoptif décodent le cerveau canin (s’ouvre dans un nouvel onglet) » (Nouvelle récolte, 2013) et « Ce que c’est que d’être un chien : et autres aventures en neurosciences animales (s’ouvre dans un nouvel onglet) » (Basic Books, 2017), a déclaré qu’il était devenu curieux de savoir ce que les chiens ressentaient et pensaient. Il a donc formé son chien, Callie, et d’autres chiens à tolérer le bruit à l’intérieur de la chambre d’imagerie d’un IRM, puis a analysé leur activité cérébrale. Il a ensuite soumis les chiens à une variété d’odeurs de chiens et de personnes familiers et inconnus.Alors que la région olfactive du cerveau s’est allumée pour les 12 chiens, quelle que soit la personne ou le chien, seules les odeurs familières ont éclairé le noyau caudé. , une région liée à des processus mentaux de niveau supérieur tels que l’émotion, la motivation et la récompense et le sentiment romantique, selon une étude de 2015 publiée dans la revue Processus comportementaux (s’ouvre dans un nouvel onglet).

Dans une étude complémentaire de 15 chiens, publiée en 2016 dans la revue Neuroscience sociale cognitive et affective (s’ouvre dans un nouvel onglet)Berns a constaté que 86% montraient un niveau similaire ou supérieur d’activation caudée en réponse aux éloges qu’ils ne le faisaient avec la nourriture.

Bien qu’il n’ait peut-être pas utilisé un équipement aussi sophistiqué, Wynne et ses collègues ont également découvert que les chiens peuvent préférer leurs propriétaires à la nourriture lorsqu’ils sont laissés à la maison sans nourriture ni compagnie humaine pendant plus de quatre heures, selon une étude de 2022 publiée dans Peer J Vie et Environnement (s’ouvre dans un nouvel onglet). Les chercheurs ont mis en place l’expérience assez simplement; dans la plupart des cas, c’était dans une maison de banlieue avec un garage attenant. Après que le propriétaire du chien soit arrivé à la maison, un assistant a placé un bol de nourriture dans un petit cercle dans le garage à 6,5 pieds (2 mètres) et à un angle de la porte tandis que le propriétaire se tenait dans un cercle à 6,5 pieds de la porte et hors à un angle opposé.

« Huit fois sur 10, les chiens ont choisi leur propriétaire », a déclaré Wynne.

Takefumi Kikusui (s’ouvre dans un nouvel onglet)un chercheur de l’École de médecine vétérinaire de l’Université d’Azabu au Japon et ses collègues ont découvert que les chiens verseront des larmes lorsqu’ils retrouveront un propriétaire après une longue absence, mais ne montreront pas la même profondeur de réponse au retour d’un autre humain que l’animal reconnaît. , a-t-il rapporté dans une étude de 2022 publiée dans la revue Biologie actuelle (s’ouvre dans un nouvel onglet).

Wynne a poussé la recherche un peu plus loin en voyant jusqu’où le meilleur ami de l’homme pourrait être prêt à aller pour montrer son amour. Inspiré par des histoires de chiens déterrant leurs propriétaires après des bombardements à Londres pendant la Seconde Guerre mondiale, Wynne a fait grimper les propriétaires de 60 chiens dans des boîtes et prétendre qu’ils étaient en détresse pour voir si leurs animaux de compagnie les sauveraient. Environ 1 sur 3 l’a fait, selon une étude de 2020 publiée dans la revue PLOS Un (s’ouvre dans un nouvel onglet).

« Cela peut sembler superficiellement décevant. Qu’en est-il des deux autres [out of three] chiens? Est-ce qu’ils s’en fichent? » demanda Wynne. Ils pourraient, dit-il, mais ils ne savaient pas comment entrer dans les boîtes même s’ils savaient que leurs aliments préférés y avaient été placés.

Avant que les gens ne se tapent dans le dos, cependant, Wynne n’a pas tardé à souligner que l’amour que ressentent les chiens n’est pas propre aux humains. « Les chiens naissent avec une capacité remarquable à nouer des liens émotionnels forts avec les membres de toutes les espèces qu’ils rencontrent au cours des trois premiers mois de leur vie », a-t-il déclaré. Ainsi, si un chiot est né dans une ferme, il pourrait avoir la même profondeur d’émotion pour un mouton, une vache ou même un chat que pour le fermier.

Cependant, les IRM et les expériences contrôlées ne sont pas le seul moyen de déterminer ce qu’un chien ressent pour son propriétaire, a déclaré Wynne.

« Je dis aux gens, regardez les événements quotidiens » comme quand vous rentrez à la maison à la fin de la journée. « Si vous avez un chien, votre chien sera là à la porte et votre chien remuera la queue. Vous êtes autorisé à observer ce comportement et à croire ce que votre chien vous dit. C’est votre chien qui exprime de fortes émotions lors de la réunion avec toi. »