Les chiens savent où finissent leurs pattes et où commence le monde

Les chiens savent où se terminent leurs pattes et où commence le monde, selon une nouvelle étude, ajoutant nos compagnons à fourrure à un groupe d’animaux qui, comme les humains, se reconnaissent comme des entités distinctes de leur environnement.

Appelée conscience corporelle, cette capacité est l’une des manifestations les plus élémentaires de la représentation de soi (également connue sous le nom de conscience de soi). L’être humain développe très tôt la conscience de son corps : les bébés de 5 mois peuvent distinguer leurs propres jambes en mouvement à partir d’un enregistrement vidéo de la même action, par exemple. Cette capacité se développe alors dans des formes plus complexes de se distinguer de ceux qui les entourent.

Des recherches antérieures ont principalement testé des espèces sur des formes plus complexes de la capacité. Par exemple, l’un des tests les plus célèbres d’auto-représentation est la «tâche de marque de miroir», dans laquelle les animaux sont censés posséder une forme plus avancée d’auto-représentation, s’ils peuvent se reconnaître dans un miroir.

Les grands singes, les éléphants, les dauphins, les oiseaux corvidés et une « liste sans cesse croissante » d’espèces réussissent ce test, a déclaré l’auteur principal Péter Pongrácz, professeur agrégé au département d’éthologie de l’Université Eötvös Loránd de Budapest, en Hongrie. Mais chiens n’avait pas.

Les scientifiques ont perdu tout intérêt à étudier les espèces qui ne montraient pas ces formes complexes d’auto-représentation, a déclaré Pongrácz. Mais dans la nouvelle étude, lui et son équipe ont décidé d’adopter une « approche ascendante » et de rechercher si les chiens affichent un niveau inférieur d’auto-représentation – un niveau qui serait écologiquement pertinent pour eux.

« Les chiens sont des créatures intelligentes, de grande taille et rapides qui se déplacent dans un environnement complexe », a déclaré Pongrácz à Live Science. « Par conséquent, la conscience corporelle serait théoriquement importante pour eux lors de la négociation de divers obstacles, par exemple. »

Pour tester la conscience corporelle canine, les chercheurs ont recruté 32 chiens et ont mené une tâche « le corps comme un obstacle ». Ce test n’avait auparavant été effectué que sur des éléphants et des tout-petits.

Les chiens devaient ramasser et donner un objet à leur maître debout sur une petite natte ; cependant, l’objet était attaché au tapis de sorte que le chien devait descendre du tapis pour soulever l’objet (et le tapis). En d’autres termes, leur corps servait d’obstacle à la tâche à accomplir et les chiens devaient délibérément déplacer cet obstacle pour accomplir la tâche. Les chercheurs ont pris en compte d’autres facteurs, tels que les conditions induisant la peur, qui pourraient autrement amener le chien à se lever du tapis ou à abandonner la tâche, a déclaré Pongrácz.

« Lorsque les chiens ont tiré sur le jouet, il a également commencé à soulever le tapis – ainsi le chien a senti que le tapis tremblait sous ses pattes alors qu’il tirait le jouet », a déclaré Pongrácz. « Dans ce scénario, les chiens ont rapidement quitté le tapis, tenant généralement toujours le jouet dans leur bouche, puis ils l’ont donné au propriétaire. »

Les chercheurs ont découvert que les chiens se détachaient du tapis plus fréquemment et plus rapidement lorsque l’objet était attaché au tapis que lorsque l’objet était attaché au sol, ce que les chercheurs ont utilisé à des fins de comparaison. C’est « la première preuve que les chiens peuvent être capables de comprendre le lien entre leur propre corps et l’environnement grâce à l’effet de rétroaction de leurs propres actions », a déclaré Pongrácz. Les chiens ont également montré d’autres composants de base de l’auto-représentation, notamment la capacité de reconnaître leur propre odeur, la conscience de leur taille et leur mémoire épisodique, ou des souvenirs personnels d’événements spécifiques, selon l’étude.

Maintenant, l’équipe espère continuer à étudier l’auto-représentation chez les chiens – par exemple, en voyant si d’autres facteurs influencent cette capacité chez les animaux individuels.

Les résultats ont été publiés jeudi 18 février dans la revue Rapports scientifiques (s’ouvre dans un nouvel onglet).