Les chimpanzés et les gorilles sauvages peuvent former des liens sociaux qui durent des décennies

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Pour survivre, les animaux rivaliser pour les ressources (s’ouvre dans un nouvel onglet), qu’il s’agisse de nourriture, de partenaires d’accouplement ou de territoire. Mais une étude récente et révolutionnaire montre que les chimpanzés et les gorilles forment des amitiés, certaines durant au moins 20 ans. Ils jouent, mangent et socialisent ensemble.

C’est le première étude de ce genre (s’ouvre dans un nouvel onglet) de voir de telles associations pacifiques à long terme entre les grands singes. Une équipe de scientifiques dirigée par Crickette Sanz de l’Université de Washington, aux États-Unis, a fait cette découverte en utilisant plus de 20 ans de données du parc national de Nouabalé-Ndoki en République du Congo.

Nous savons que de nombreux animaux sont farouchement territoriaux, notamment les chimpanzés et les gorilles. Les deux espèces défendront leurs territoires contre d’autres groupes. Les chimpanzés tuent des membres (s’ouvre dans un nouvel onglet) d’autres groupes de chimpanzés qui s’égarent sur leur territoire. Et entre 2014 et 2018, des chercheurs ont trouvé ce groupe de chimpanzés au Gabon (s’ouvre dans un nouvel onglet)en Afrique centrale, avait tué de jeunes gorilles et avait même vu une femelle chimpanzé manger un bébé gorille.

J’ai donc été surpris d’apprendre de la nouvelle étude que les deux espèces de singes forment parfois des unions durables. Le fait que ces espèces puissent vivre paisiblement dans une région pendant des décennies, et être le dîner de l’autre dans une autre région est fascinant.

Traîner

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Les jeunes primates mâles adultes ont tendance à être plus extravertis et curieux que les autres membres de leur troupe (s’ouvre dans un nouvel onglet). Dans la nouvelle étude, les scientifiques ont découvert que les juvéniles recherchaient souvent des membres particuliers des autres espèces pour jouer, parcourant parfois de longues distances (plus de 300 mètres) seuls pour le faire.

Se mélanger avec un autre groupe ou une autre espèce peut être risqué. Mais les deux espèces étaient détendues l’une autour de l’autre au lieu d’être prêtes à attaquer. L’étude a également révélé que les femelles chimpanzés et gorilles avec une jeune progéniture se sont également liées les unes aux autres, tout comme l’ensemble des tranches d’âge. Des chimpanzés ont même été vus imitant le battement classique de la poitrine des gorilles. Aucune des deux espèces n’a jamais lancé de cris d’alarme lorsqu’elles se sont rencontrées.

Amitiés axées sur la nourriture

La tâche suivante pour les chercheurs est maintenant de distinguer ce qui est exactement différent entre le comportement des chimpanzés et des gorilles dans les domaines vitaux de la République du Congo et du Gabon (à environ 1 000 km de distance).

Les chimpanzés et les gorilles mangent des aliments similaires et la plupart des interactions amicales enregistrées par les scientifiques en République du Congo concernaient des singes se nourrissant de figuiers et d’autres arbres fruitiers.

Pourquoi toléreriez-vous que quelqu’un s’en prend à votre buffet ? Les figues sont riches en énergie et une ressource précieuse. Les arbres ne fructifient que pendant quatre à cinq jours. Et la fructification est asynchrone (ce qui signifie qu’ils fructifient au hasard). Si les gorilles ou les chimpanzés en trouvent des mûrs, il vaut peut-être mieux qu’ils se tolèrent les uns les autres plutôt que de gaspiller leur énergie à se chasser. Combiner des connaissances ou rester suffisamment proche pour écouter ce que font les autres pourrait également leur donner un avantage. Chimpanzés tendance à manger (s’ouvre dans un nouvel onglet) beaucoup plus de fruits que les gorilles. Pourtant, ces gorilles de la République du Congo ont un régime alimentaire plus riche en fruits que la normale, ce qui pourrait expliquer leur comportement inhabituellement amical avec les chimpanzés locaux.

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Les léopards sont des prédateurs des deux espèces, il est donc avantageux d’avoir autant d’yeux que possible à l’affût. Les deux espèces ont même répondu aux appels d’alarme des prédateurs de l’autre. Ils ont partagé des informations sur les prédateurs et les sites d’alimentation.

De nombreuses autres espèces travaillent ensemble pour échapper aux prédateurs. Antilopes, gnous et zèbres se rassemblent chaque année par milliers pour voyager ensemble à travers la Tanzanie et le Kenya à la recherche de bons pâturages et d’endroits sûrs pour se reproduire. Et nous voyons des alliances entre d’autres espèces de singes aussi (s’ouvre dans un nouvel onglet)comme les singes à nez putty et Diana du parc national de Taï, en Côte d’Ivoire en Afrique de l’Ouest, généralement pour augmenter les possibilités d’alimentation ou la détection des prédateurs.

Ces découvertes pourraient donner des indices sur la façon dont les humains ont pu évoluer. Différentes espèces d’humains anciens peuvent également avoir montré une tolérance et des amitiés interspécifiques malgré des chevauchements similaires dans le régime alimentaire et la compétition. Hybrides squelettes (s’ouvre dans un nouvel onglet) de différentes espèces humaines ont été découvertes. Les amitiés peuvent également réduire stresser (s’ouvre dans un nouvel onglet) pour les humains et posséder un animal de compagnie (s’ouvre dans un nouvel onglet) peut améliorer la santé mentale. Il serait donc fascinant de voir si les singes profitent également de ces avantages en ayant un copain d’une autre espèce.

Ne prenez pas les singes pour acquis

Pour autant que nous sachions, ces interactions pourraient être plus fréquentes que signalées. Dans les endroits où les chimpanzés et les gorilles partagent des habitats, les chercheurs n’étudient souvent que l’une ou l’autre espèce. Les espèces qui ne sont pas habituées aux humains fuient souvent à la vue de l’équipe de recherche. Les chercheurs travaillent souvent avec des espèces pendant des années avant de s’habituer aux humains.

Chimpanzés (s’ouvre dans un nouvel onglet) sont considérés comme en voie de disparition alors que gorilles (s’ouvre dans un nouvel onglet) sont répertoriées comme étant en danger critique d’extinction sur la liste rouge des espèces menacées de l’Union internationale pour la conservation de la nature. L’étude montre à quel point nos proches sont pleins de surprises et à quel point il est important de préserver le monde naturel afin que leurs comportements fascinants ne se perdent pas avant même que nous ne les connaissions.