Les chimpanzés ont appris à utiliser l’outil il y a longtemps sans aide humaine

Les chimpanzés ont appris à fabriquer et à utiliser des outils en pierre par eux-mêmes, plutôt que de copier les humains, selon de nouvelles preuves.

Et cela signifie que les chimpanzés et les humains ont probablement hérité certains de leurs comportements sophistiqués d’utilisation d’outils en pierre d’un ancêtre commun, selon un rapport sur les preuves.

Les marteaux portatifs ont été trouvés dans une colonie de chimpanzés en Côte d’Ivoire et datent de 4 300 ans. Des chimpanzés ont été observés utilisant des outils similaires au cours des derniers siècles, mais les scientifiques ont supposé que les singes intelligents imitaient simplement les populations locales coupant des fruits ouverts à proximité.

« Jusqu’à présent, on pensait que si les chimpanzés modernes utilisent des marteaux, c’est uniquement parce qu’ils imitent les agriculteurs voisins », a déclaré Julio Mercader, archéologue à l’Université de Calgary et co-auteur de l’étude. « Mais ce que nous avons trouvé est antérieur à l’agriculture dans la région. »

Étant donné que les anciens chimpanzés n’ont probablement pas appris le comportement de leur homme contemporain, les humains et les chimpanzés peuvent avoir « hérité » la capacité d’un ancêtre commun, spéculent les chercheurs.

Bien qu’il n’y ait aucun reste de chimpanzé dans la colonie, des tests effectués par des archéologues ont révélé que le camp chargé d’outils était très probablement utilisé par le grand singe. Les pierres étaient beaucoup plus grosses que tout ce qu’un humain pouvait utiliser confortablement et portaient les résidus de noix que les chimpanzés modernes aiment grignoter.

« C’est le seul cas d’utilisation d’outils de grands singes préhistoriques et non humains jamais découvert », a déclaré Mercader.

Les chimpanzés vivant à l’état sauvage aujourd’hui sont souvent vus en train d’utiliser des marteaux pour casser des noix, un peu comme ce que faisaient nos ancêtres il y a quelques millions d’années. La technologie est transmise socialement – ou enseignée, plutôt qu’instinctive dès la naissance – et peut prendre jusqu’à sept ans pour qu’un jeune chimpanzé la maîtrise, ont découvert de nombreux scientifiques.

« Ce qui rend notre découverte différente, c’est que nous pouvons démontrer un contexte préhistorique pour cela, et cela ouvre de nombreuses portes », a déclaré Mercader. « La transmission sociale était le seul moyen pour que cela se produise. »

Cela suggère qu’il existe un lien « culturel » entre les chimpanzés d’aujourd’hui et leurs anciens ancêtres, un lien qui pourrait remonter à plus de quelques milliers d’années, a-t-il déclaré. Étant donné que l’utilisation des outils en pierre humaine a été apprise de la même manière, il est possible que les deux lignes aient été enseignées par une seule source, peut-être même il y a des millions d’années.

La transition d’il y a des millions d’années aux chimpanzés qui vivaient dans l’ancienne colonie n’aurait pas été sans heurts, a déclaré Mercader. D’autres singes des régions voisines n’ont peut-être pas du tout utilisé la technique de broyage des noix, a-t-il dit, et la découverte pose de nombreuses questions sur pourquoi et comment ce groupe particulier en Côte d’Ivoire a pu saisir le concept.

Cela dissipe cependant l’idée que les humains étaient les seuls habitants de la forêt à avoir un cerveau.

« Nous avions l’habitude de penser que la culture et, par-dessus tout, la technologie étaient le domaine exclusif des humains », a déclaré Mercader, « mais ce n’est pas le cas. »