Les chimpanzés passent par la ménopause. Cela pourrait faire la lumière sur la façon dont il a évolué chez l’homme.

En Ouganda, les femelles chimpanzés sauvages vivent bien au-delà du point où elles peuvent se reproduire et passent probablement par une ménopause semblable à celle des humains, selon une nouvelle étude. Cette découverte soulève de nouvelles questions sur les raisons pour lesquelles les humains sont ménopausés.

Jusqu’à présent, l’homme était l’une des trois seules espèces animales connu pour passer par la ménopause — avec les orques () et les globicéphales (). On pensait que les humains étaient les seuls primates qui ne restaient pas fertiles toute leur vie.

« La façon dont cette histoire de vie a évolué chez les humains est une énigme à la fois fascinante et stimulante », auteur principal de l’étude Brian Boisprofesseur agrégé et anthropologue évolutionniste à l’Université de Californie à Los Angeles, a déclaré dans un déclaration.

En effet, l’incapacité de se reproduire au-delà d’un certain âge ne présente aucun avantage évolutif évident. Pour l’expliquer, des chercheurs ont déjà avancé que les personnes ménopausées pourraient jouer un rôle important en prenant soin des enfants de leurs enfants et en augmentant leurs chances de survie, en contribuant à garantir la transmission de leurs gènes – une idée connue sous le nom d’« hypothèse de la grand-mère ».

Pour savoir si la ménopause survient chez d’autres primates, les auteurs d’une étude publiée jeudi 26 octobre dans la revue Science a étudié la fertilité de certains de nos plus proches parents vivants, les chimpanzés de l’Est ().

Wood et ses collègues ont étudié plus de 21 ans de données démographiques et de fécondité collectées entre 1995 et 2016 dans le parc national de Kibale en Ouganda, où vit la communauté de chimpanzés sauvages Ngogo. Les chercheurs ont analysé les dossiers de 185 femelles chimpanzés. Ils ont constaté une baisse de la fécondité à partir de 30 ans et aucune naissance après 50 ans, bien que plusieurs femmes aient vécu bien au-delà de ce stade.

Il s’avère que les chimpanzés femelles Ngogo passent un cinquième de leur vie adulte dans un « état post-reproductif », soit environ la moitié de la proportion calculée pour les chasseurs-cueilleurs humains modernes, comme le peuple Hadza. Des échantillons d’urine prélevés sur 66 chimpanzés femelles à différentes phases de reproduction (âgées de 14 à 67 ans) ont également révélé des changements hormonaux à mesure qu’elles vieillissaient et arrêtaient d’avoir des bébés – similaires à ceux observés chez les humains ménopausés.

Mais contrairement à de nombreux humains, les femelles chimpanzés ne restent pas dans leur tribu d’origine pour se reproduire et se dispersent dans d’autres groupes, laissant derrière elles leurs mères vieillissantes. L’hypothèse de la grand-mère n’a donc pas de pattes sur lesquelles se tenir chez les chimpanzés.

Au lieu de cela, « les résultats montrent que dans certaines conditions écologiques, la ménopause et la survie post-fertile peuvent émerger au sein d’un système social très différent du nôtre et qui ne comprend aucun soutien des grands-parents », a déclaré Wood.

Même si cette nouvelle découverte chez les chimpanzés n’exclut pas l’hypothèse de la grand-mère applicable aux humains, elle soulève des questions sur les origines de la ménopause dans notre espèce.

Selon l’étude, les chimpanzés et les humains pourraient avoir hérité d’un ancêtre commun les gènes inscrivant la ménopause. Alternativement, le trait peut avoir évolué indépendamment dans chaque espèce.

Si tel est le cas, la nouvelle étude fournit « une base solide pour considérer les rôles qu’auraient joués une meilleure alimentation et une réduction des risques de prédation » dans l’évolution de la ménopause chez l’homme, a déclaré Wood.

C’est parce que les chimpanzés du parc national de Kibale n’ont jamais été aussi bien. Les chasseurs ont éliminé leurs seuls prédateurs, les léopards, dans les années 1960, et les humains ne tuent plus les chimpanzés non plus. Les chimpanzés de Ngogo ont également beaucoup de fruits et mangent plus de viande que les communautés de chimpanzés voisines, ont écrit les chercheurs dans l’étude.

Cette belle vie pourrait expliquer pourquoi les femelles chimpanzés y vivent bien au-delà de leurs années fertiles. Bien que des femelles non reproductrices existent dans d’autres communautés de chimpanzés sauvages, seules quelques-unes ont vécu au-delà de 50 ans, selon l’étude.

On ne sait pas clairement si les signes de ménopause détectés chez les chimpanzés proviennent uniquement de « conditions écologiques inhabituellement favorables » ou si les singes ont évolué de cette façon. Selon l’étude, les récents changements environnementaux et les épidémies de maladies raccourcissant leur durée de vie pourraient avoir, jusqu’à présent, effacé les preuves d’une histoire évolutive incluant la ménopause.