Les chimpanzés sont naturellement violents, selon une étude

Pendant des années, les anthropologues ont observé des chimpanzés sauvages « devenir des singes » et s’attaquer les uns aux autres dans des assauts coordonnés. Mais jusqu’à présent, les scientifiques ne savaient pas si les interactions avec les humains avaient provoqué ce comportement violent ou s’il faisait partie de la nature fondamentale des singes.

Une nouvelle étude de 54 ans suggère que cette agression coordonnée est innée chez les chimpanzés et n’est pas liée à l’interférence humaine.

« La violence fait naturellement partie de la vie des chimpanzés », a déclaré Michael Wilson, chercheur principal de l’étude et professeur agrégé d’anthropologie à l’Université du Minnesota à Minneapolis, à Live Science dans un e-mail. « Ils n’ont pas besoin de manger des bananes pour s’entre-tuer. » [Image Gallery: Lethal Aggression in Wild Chimpanzees]

En tant que l’un des plus proches parents vivants de l’humanité, les chimpanzés peuvent éclairer l’évolution des gens, comme lorsque les humains ont adopté des comportements guerriers, a déclaré Wilson.

« Les études sur la violence des chimpanzés ont été particulièrement influentes sur la façon dont les gens pensent aux origines de la guerre humaine », a expliqué Wilson. « Certaines personnes ont soutenu que la guerre humaine est une invention culturelle récente, le résultat d’un autre développement récent tel que l’origine de l’agriculture. »

Mais les observations de chimpanzés par la légendaire primatologue Jane Goodall et d’autres chercheurs ont remis en question l’idée que la guerre est un développement humain moderne. Après tout, les humains et les chimpanzés sont les deux seules espèces au monde connues pour s’attaquer lors d’assauts organisés. Peut-être que ce comportement est né d’un ancêtre commun il y a environ 5 à 7 millions d’années, a déclaré Wilson.

Pourtant, d’autres scientifiques rétorquent que les intrusions humaines sont à blâmer pour l’agression coordonnée et mortelle des chimpanzés. Alors que les populations en Afrique augmentent, les gens empiètent sur les habitats des chimpanzés. Les bûcherons abattent les forêts ; les agriculteurs défrichent les terres pour les cultures et les chasseurs tuent les chimpanzés pour se nourrir.

« Les gens ont fait valoir que ces impacts humains croissants pourraient également exercer plus de pression sur les populations de chimpanzés, conduisant à plus de violence chez les chimpanzés », a déclaré Wilson.

Lui et ses collègues ont collaboré avec des chercheurs qui étudient les chimpanzés et les bonobos, un autre singe qui partage un ancêtre commun avec les humains. Au total, les scientifiques ont collecté des données sur 18 groupes de chimpanzés et quatre groupes de bonobos vivant en Afrique.

Les chimpanzés ont présenté 152 meurtres, dont 58 observés par les scientifiques, 41 présumés et 53 suspects dans 15 communautés, ont déclaré les chercheurs. Les bonobos avaient un meurtre présumé, ont déclaré les chercheurs. Les différents actes de violence ne dépendaient pas des impacts humains, a déclaré Wilson.

Au lieu de cela, les attaques étaient plus fréquentes sur les sites avec de nombreux hommes et des densités de population élevées. En outre, les chimpanzés d’Afrique de l’Est tuaient plus fréquemment que les chimpanzés d’Afrique de l’Ouest, selon l’étude.

Sans surprise, les bonobos ont montré peu de violence. « Nous n’avons trouvé aucun cas précis de meurtre par des bonobos, bien qu’il y ait eu un cas d’un bonobo mâle qui a été sévèrement attaqué par des membres de son propre groupe et qu’on n’a jamais revu », a déclaré Wilson.

Dans les bois

De nombreux chercheurs, dont Dave Morgan, chercheur au Centre Lester E. Fisher pour l’étude et la conservation des singes au Lincoln Park Zoo de Chicago, ont suivi les chimpanzés dans l’étude pendant des années. Lorsque Morgan est arrivé pour la première fois, en 1999, les chimpanzés n’avaient pas peur des humains, ce qui suggère que c’était la première rencontre des animaux avec des humains, a-t-il déclaré.

Les chimpanzés peuvent vivre en groupes composés de 150 individus, mais la taille des groupes varie, a déclaré Wilson. Certains sites d’étude comptaient environ 55 chimpanzés vivant ensemble, a-t-il déclaré. [Grooming Gallery: Chimps Get Social]

« Il s’agit d’une étude très importante, car elle compile des preuves provenant de nombreux sites sur de nombreuses années, et montre que l’apparition d’agressions mortelles chez les chimpanzés n’est pas liée au niveau de perturbation humaine », a déclaré Joan Silk, professeur à l’école de sciences humaines. Evolution and Social Change à l’Arizona State University, qui n’a pas participé à l’étude, a déclaré à Live Science dans un e-mail.

Parce que les chimpanzés et les bonobos n’ont pas les mêmes niveaux d’agression mortelle coordonnée, il est impossible de dire comment l’ancêtre commun a agi, a déclaré Silk. « Mais nous pouvons apprendre quelque chose sur les circonstances qui peuvent favoriser l’évolution de ce type d’agression, comme les opportunités de rencontrer des membres de groupes voisins lorsqu’ils sont seuls », a-t-elle déclaré.

Wilson et ses collègues ont suivi les chimpanzés et ont noté les activités quotidiennes des singes, telles que l’accouplement, l’alimentation, le toilettage, le repos et les combats. Au cours des 14 années passées à suivre les singes, l’équipe de Wilson a été témoin de deux meurtres – l’un lorsqu’une communauté voisine a tué un bébé et l’autre lorsqu’un chimpanzé mâle a consommé un bébé.

Mais les chimpanzés, une espèce en voie de disparition, ne sont pas toujours belliqueux, a-t-il déclaré.

« Globalement, l’agressivité rend [up] un petit pourcentage de leur vie quotidienne », a déclaré Wilson, ajoutant que « notre comportement les affecte, mais il ne les affecte pas comme les gens l’ont suggéré dans le passé, ce qui entraîne une agression ».

L’étude a été publiée aujourd’hui (17 septembre) dans la revue La nature (s’ouvre dans un nouvel onglet).