Les coudes et les épaules humains ont évolué comme des « freins » pour les ancêtres des singes grimpeurs

Les humains doivent à leurs ancêtres singes la flexibilité de leurs épaules et de leurs coudes, qui pourraient avoir évolué comme un mécanisme de freinage naturel pour escalader les arbres.

Les scientifiques ont fait cette découverte en regardant de nombreuses vidéos de chimpanzés () et les singes mangabey fuligineux (), qui sont beaucoup plus éloignés des chimpanzés et des humains, montent et descendent des arbres dans la nature.

Dans la nouvelle étude, les chercheurs ont remarqué que même si les deux animaux montaient aux arbres de la même manière, avec leurs épaules et leurs coudes étroitement pliés vers leur corps alors qu’ils passaient rapidement d’une branche à l’autre, ils différaient dans leurs techniques de descente.

Les résultats suggèrent que les chimpanzés et les humains pourraient avoir des articulations flexibles des épaules et des coudes afin de « contrecarrer » les effets de la gravité sur le bas de leur corps, plus lourd. Le résultat a été un système de freinage finement calibré qui a réduit leur risque de chute pendant leur descente vers le haut de la cime des arbres, selon l’étude publiée le 6 septembre dans la revue Science ouverte de la Royal Society.

Alors que les mangabeys étaient moins flexibles, les chimpanzés étendaient leurs bras au-dessus de leur tête en descendant – de la même manière qu’une personne descend une échelle. Cette manœuvre était un moyen pour les primates de ralentir leur descente la gravité les a tirés vers le bas, a déclaré l’équipe dans un déclaration.

« [We] J’ai remarqué que même si les chimpanzés et les mangabeys grimpaient aux arbres dans un mouvement coupé là où ils n’étendaient pas complètement leurs articulations, en descendant, les mangabeys continuaient ce mouvement coupé, alors que les chimpanzés ne le faisaient pas », co-auteur Mary Joy, une majeure en anthropologie biologique qui est diplômée de l’Université de Dartmouth en 2021 et en a fait sa thèse de premier cycle, a déclaré à Live Science. « Les deux avaient des amplitudes de mouvements très différentes. »

Ancêtres humains et chimpanzés a divergé il y a environ 6 à 7 millions d’annéestandis que l’ancêtre du singe du mangabey a divergé des singes il y a environ 30 millions d’années.

Mais l’étude suggère que les appendices flexibles avaient évolué au moment du dernier ancêtre commun entre les chimpanzés et les humains, mais après la divergence des singes. Cette flexibilité se serait révélée bénéfique pour les activités impliquant des mouvements spécifiques comme la collecte de nourriture, la chasse et la défense, selon l’étude.

C’est la première fois que des chercheurs étudient de manière approfondie comment les grands singes descendaient des arbres ; auparavant, la plupart des études se concentraient sur leur escalade.

« Nous savions généralement que les chimpanzés avaient une plus grande amplitude de mouvement au niveau des épaules et des coudes, contrairement aux mangabeys », a déclaré Joy.

En effet, les mangabeys et autres singes sont construits de manière similaire aux mammifères quadrupèdes comme les chats et les chiens, qui marchent à quatre pattes et ont « des orbites d’épaule profondes en forme de poire », a indiqué l’équipe dans le communiqué. Le creux intérieur de leurs coudes dépasse également, ce qui fait que l’articulation ressemble à la lettre « L », selon le communiqué. Ces articulations peuvent offrir de la stabilité, mais elles n’ont pas une bonne amplitude de mouvement.

En analysant les articulations des squelettes de chimpanzés existants qui faisaient partie des collections de musées, les chercheurs ont remarqué que l’angle des épaules des singes était de 14 degrés plus grand lorsqu’ils descendaient que lorsqu’ils montaient. Leurs bras s’étendaient également vers l’extérieur au niveau du coude de 34 degrés de plus lorsque les chimpanzés descendaient des arbres, selon l’étude.

Ce changement de mouvement a non seulement aidé les chimpanzés à ralentir l’attraction gravitationnelle, mais leur a également permis de décélérer en toute sécurité.

« Les chimpanzés peuvent sortir des arbres et grimper sans avoir à maintenir les muscles de leurs épaules et de leurs coudes sous tension, ce qui nécessite beaucoup d’énergie », a déclaré Joy. « En tant qu’êtres humains, l’introduction de cette amplitude de mouvement accrue présentait de nombreux avantages, comme nous permettre de lever les bras au-dessus de notre tête ou de lancer une balle. Ce mouvement est un héritage de évolutionniste pression exercée sur nos ancêtres, ce qui nous a donné la capacité de faire beaucoup de choses. »