Les crocodiles sont attirés par les gémissements des bébés humains et des bébés primates qui pleurent

Les crocodiles du Nil réagissent au son des bébés humains qui pleurent, ainsi qu’aux cris des bébés chimpanzés et bonobos, selon une nouvelle étude.

Qui plus est, le crocodiles semblaient être les plus sensibles aux cris de plus haute intensité – et peuvent même mieux capter le niveau de détresse dans ces cris que les humains.

Il n’est pas clair d’après l’étude si ce comportement était motivé par les crocodiles essayant de chasser des proies vulnérables ou pour une autre raison, comme confondre les cris de ces nourrissons avec les cris de crocodiles juvéniles, par exemple, ce qui peut ressembler à un grincement ou roucouler. Mais ces résultats donnent aux chercheurs un meilleur aperçu de la façon dont ces géants reptiliens perçoivent le monde.

Les chercheurs ont diffusé des cris de bébés humains, chimpanzés et bonobos à un groupe de crocodiles du Nil () dans un zoo, enregistrant combien de crocodiles ont tourné la tête ou se sont déplacés vers le haut-parleur en réponse aux sons. Ils ont publié leurs résultats le 8 août dans la revue Actes de la Royal Society B.

Les crocodiles ont répondu aux cris des bébés humains, bonobos et chimpanzés. Mais tous les pleurs n’avaient pas le même son.

Les chercheurs ont utilisé des enregistrements sonores de bébés humains dans deux contextes : pendant l’heure du bain à la maison avec leurs parents, qui a entraîné des pleurs de faible intensité, et la vaccination au cabinet du médecin, qui a entraîné des pleurs de plus forte intensité.

Certains des cris de bébé les plus intenses ont fait réagir un pourcentage beaucoup plus élevé de crocodiles. Pour voir s’il y avait des qualités spécifiques de ces sons qui rendaient les crocodiles plus vifs, les chercheurs ont également analysé certaines des propriétés acoustiques des cris qu’ils ont testés.

Ils ont constaté que les crocos étaient plus sensibles aux sons de pleurs avec plus d’énergie dans des fréquences sonores plus élevées, ainsi qu’aux sons de pleurs avec certaines irrégularités dans les modèles d’ondes sonores, qui sont tous deux associés à des niveaux de détresse plus élevés, ont noté les auteurs.

Pensez à un bébé qui pleure et qui est vraiment bouleversé – le son de ces pleurs est irrégulier et partout alors que le bébé crie et perd son souffle, Miriam Boucherun doctorant à l’Université Clemson qui n’était pas impliqué dans la nouvelle recherche, a déclaré à Live Science.

Les humains ont tendance à classer les appels plus aigus comme plus affligés, mais cela ne conduit pas toujours à une évaluation précise, ont noté les auteurs de l’étude. Par exemple, parce que les cris des bonobos sont généralement plus aigus que ceux des humains, les gens ont tendance à surestimer la détresse des cris des bonobos, ont déclaré les auteurs. Les crocodiles, en revanche, ne semblaient pas réagir si différemment aux cris de différentes hauteurs.

« Crocodiles semblent donc particulièrement adaptés pour estimer le degré de détresse encodé dans le cri d’un nourrisson quelle que soit l’espèce d’hominidé considérée », notent les auteurs.

Il est possible que ces animaux aient perçu la détresse comme un signal pour repérer un repas potentiel à proximité, et les chercheurs ont noté que certains des crocodiles ont répondu aux appels en nageant sous l’eau, ce qui pourrait être une manœuvre prédatrice. Nager sous l’eau pourrait également simplement signifier que les animaux étaient prudents alors qu’ils enquêtaient sur le son, a déclaré Boucher.

Et les crocodiles pourraient aussi avoir répondu à ces cris pour une raison autre que la prédation. L’étude n’a pas comparé la réponse des crocodiles à ces cris à un autre type de son, comme le cri de détresse d’un crocodile juvénile ou un son neutre. Kent Vlietun biologiste à la retraite anciennement à l’Université de Floride qui n’était pas impliqué dans la nouvelle recherche, a déclaré à Live Science qu’il avait vu des crocodiliens (un groupe d’animaux qui comprend des crocodiles, des alligators et des caïmans) répondre intensément aux appels de détresse juvénile, même lorsqu’ils étaient provenant d’autres espèces de crocodiliens.

De plus, ces animaux auraient peut-être simplement été curieux d’un nouveau son à proximité.

« Ce que j’ai vu dans mon propre travail », a déclaré Boucher, « c’est que les crocodiliens peuvent être assez curieux des choses en général. »