Les dinosaures ont envahi la planète parce qu’ils pouvaient supporter le froid, disent les scientifiques

Les dinosaures ont pris le contrôle de la planète grâce à leur capacité surprenante à supporter des températures glaciales, ont révélé d’anciennes empreintes de pas.

La dinosaure des pistes, gravées dans le grès et la siltite des anciens lits de lacs du bassin de Junggar au nord-ouest de la Chine, suggèrent qu’il y a plus de 200 millions d’années, les reptiles avaient déjà adapté pour survivre au froid des régions polaires avant qu’un mystérieux événement d’extinction de masse ne plonge le monde dans une obscurité glaciale.

Les dinosaures sont apparus pour la première fois dans les latitudes tempérées du sud il y a environ 231 millions d’années au cours de la période du Trias (il y a environ 252 millions à 201 millions d’années), à l’époque où Terre continents étaient encore réunis pour former un supercontinent appelé Pangée. Il y a environ 214 millions d’années, les dinosaures s’étaient propagés vers le nord vers les régions arctiques, mais ils restaient encore un groupe mineur par rapport à d’autres espèces sur Terre – comme les ancêtres des crocodiles modernes qui régnaient sur les tropiques et les subtropicaux, ont rapporté des scientifiques dans une nouvelle étude. . A l’époque de la Pangée, le bassin de Junggar était à environ 71 degrés au nord du plan équatorial de la Terre, tombant confortablement dans le cercle polaire.

Puis, il y a 202 millions d’années, dans un épisode appelé l’événement d’extinction du Trias-Jurassique, une chaîne d’éruptions volcaniques massives a refroidi la planète de façon spectaculaire, tuant plus de 75 % des espèces sur terre et dans les océans, et ouvrant la voie au froid. dinosaures adaptés pour émerger de la période du Trias et dominer le Jurassique (il y a environ 201 millions à 145 millions d’années), ont expliqué les chercheurs dans une étude publiée le 1er juillet dans la revue Avancées scientifiques.

« Les dinosaures étaient là pendant le Trias sous le radar tout le temps », a déclaré l’auteur principal Paul Olsen, professeur de biologie et d’environnement paléo à la Columbia Climate School de l’Université de Columbia à New York. dit dans un communiqué. « La clé de leur domination éventuelle était très simple. C’étaient fondamentalement des animaux adaptés au froid. Quand il faisait froid partout, ils étaient prêts, et les autres animaux ne l’étaient pas. »

Des empreintes de pas dans le bassin en Chine, imprimées le long des rives de lacs peu profonds qui s’y trouvaient autrefois, ont confirmé la présence de dinosaures dans la région glaciale. Les chercheurs ont également trouvé de petits cailloux dans les sédiments généralement à grains fins qu’ils ont identifiés comme des débris de glace – un matériau rocheux que les calottes glaciaires hivernales avaient transporté de la rive au milieu du lac, les y déposant lorsque les feuilles ont fondu en été. .

« Cela montre que ces zones ont gelé régulièrement et que les dinosaures se sont très bien comportés », a déclaré le co-auteur de l’étude, Dennis Kent, chercheur principal adjoint et géologue à l’observatoire de la Terre Lamont-Doherty de l’Université de Columbia, dans le communiqué.

Toutes ces preuves suggèrent que les dinosaures n’ont pas seulement survécu au temps glacial – ils y ont prospéré, les laissant bien placés pour devenir les dirigeants incontestés de la planète d’ici la fin du Trias. Mais comment ont-ils fait ? Des recherches antérieures ont suggéré que de nombreux groupes de dinosaures étaient à sang chaud et avaient des métabolismes élevés, et un nombre croissant de preuves suggèrent que de nombreux dinosaures non aviaires avaient un type spécial d’isolation qui manquait à leurs cousins ​​crocodiliens à sang froid : les plumes.

« Des épisodes hivernaux sévères lors d’éruptions volcaniques peuvent avoir apporté des températures glaciales aux tropiques, où de nombreuses extinctions de grands vertébrés nus et sans plumes semblent s’être produites », a déclaré Kent. « Alors que nos beaux amis à plumes, acclimatés à des températures plus froides dans des latitudes plus élevées, se sont bien comportés. »

Les découvertes des chercheurs défient la notion populaire selon laquelle les dinosaures sont des animaux qui ne peuvent survivre que dans des climats chauds, a déclaré Stephen Brusatte, professeur de paléontologie et d’évolution à l’Université d’Édimbourg en Écosse, qui n’a pas participé à la recherche, dans le communiqué.

« Il existe un stéréotype selon lequel les dinosaures ont toujours vécu dans des jungles tropicales luxuriantes, mais cette nouvelle recherche montre que les latitudes plus élevées auraient été glaciales et même couvertes de glace pendant certaines parties de l’année », a déclaré Brusatte. « Il se trouve que les dinosaures vivant à des latitudes élevées avaient déjà des manteaux d’hiver [while] beaucoup de leurs concurrents du Trias se sont éteints. »

Maintenant que les chercheurs ont documenté des signes indiquant que les dinosaures habitaient ces régions froides, ils prévoient de rechercher des fossiles plus difficiles à trouver dans les anciennes zones polaires, afin de mieux comprendre comment les anciens reptiles y vivaient.

« La plupart des paléontologues sont attirés par le Jurassique supérieur, où l’on sait qu’il existe de nombreux grands squelettes », a déclaré Olsen. « Le paléo-arctique est fondamentalement ignoré. »