Les éléphants sauvages d’Afrique se sont peut-être domestiqués

Les éléphants sauvages peuvent s’être domestiqués, un processus qui n’a été identifié auparavant que chez les bonobos et les humains, selon une nouvelle étude.

Pendant des milliers d’années, les gens ont domestiqué ou élevé d’autres animaux tels que des chiens et des chevaux pour améliorer leur convivialité, réduire leur agressivité et accroître leur coopération. Certains scientifiques pensent qu’un phénomène similaire appelé auto-domestication a donné aux humains et aux bonobos () des traits que l’on trouve couramment chez les animaux domestiques. Au cours de l’auto-domestication, les individus moins agressifs et plus coopératifs sont plus susceptibles de réussir à se reproduire et à transmettre leurs gènes. Cependant, des experts ont déclaré à Live Science que l’idée sous-jacente d' »auto-domestication » ne tient pas vraiment la route.

Dans la nouvelle étude, Limor Raviv (s’ouvre dans un nouvel onglet), qui étudie l’évolution des langues à l’Institut Max Planck de psycholinguistique aux Pays-Bas, et ses collègues suggèrent que les éléphants se sont également domestiqués. Les résultats ont été publiés le 3 avril dans la revue Actes de l’Académie nationale des sciences (s’ouvre dans un nouvel onglet).

Les scientifiques ont comparé l’Afrique sauvage les éléphants de l’espèce avec les bonobos et les humains sur 19 traits sociaux, cognitifs et physiques. Les chercheurs ont découvert que les éléphants, comme les bonobos et les humains, ne sont pas très agressifs, jouent beaucoup, ont une longue enfance – atteignant l’adolescence entre 10 et 20 ans – et gardent mutuellement leur progéniture. Ils ont également découvert que les éléphants, comme les bonobos et les humains, ont des mâchoires relativement courtes, un trait couramment observé chez d’autres animaux domestiques et qui serait un sous-produit de la sélection d’autres traits lors de la domestication.

En comparant le génome des éléphants sauvages de la savane africaine avec ceux de 261 mammifères domestiques tels que les chiens, les chats et les chevaux, les scientifiques ont identifié 79 gènes liés à la domestication chez d’autres espèces qui semblent être devenus plus courants dans les générations d’éléphants au fil du temps.

Les résultats suggèrent que les éléphants se sont auto-domestiqués, ont écrit les scientifiques dans leur article. L’un des facteurs à l’origine de cette auto-domestication pourrait être la « taille massive et la force relative » des éléphants, car ils sont « moins inquiets d’éviter ou de combattre d’autres animaux pour leur survie », ont écrit les chercheurs dans leur article. Cela pourrait permettre aux gentils géants de « libérer des ressources cognitives et d’ouvrir des opportunités d’exploration, de communication et de jeu », a écrit l’équipe.

Mais d’autres experts ne sont pas convaincus par le concept.

« C’est une idée amusante mais je ne suis certainement pas convaincu par l’auto-domestication en tant que concept », Dominique Wright (s’ouvre dans un nouvel onglet), un biologiste de l’évolution qui étudie la domestication à l’Université de Linköping en Suède, a déclaré à Live Science. « Je suis certainement d’accord que les humains ont évolué pour avoir une socialité accrue et une communication accrue, mais je ne pense pas que vous ayez besoin d’introduire ce terme d’auto-domestication pour les humains ou les éléphants. » Le terme est inutile car il ne nous aide pas à comprendre comment se produit la domestication des animaux ou l’évolution du comportement social, a déclaré Wright.

De plus, les preuves génétiques de l’étude sont faibles, a déclaré Wright, qui n’a pas participé à la recherche.

« Ils relient les gènes des éléphants à des voies génétiques supposées être impliquées dans la domestication d’autres animaux, mais cela ne nous dit pas vraiment si ces gènes contribuent réellement à ce qu’ils aient des traits associés à la domestication, ils peuvent avoir une autre fonction. »

« Personnellement, je n’utiliserais pas le concept d’auto-domestication, mais cela ressemble plus à une question sémantique », Par Jensen (s’ouvre dans un nouvel onglet)un généticien étudiant la domestication des animaux à l’Université de Linköping en Suède, qui n’a pas participé à l’étude, a déclaré à Live Science.

Pourtant, l’étude présente une « idée intéressante » qui aide à « déclencher de nouvelles réflexions sur l’évolution de la coopération accrue et de la réduction de l’agressivité », ce qui pourrait finalement nous aider à trouver des moyens de réduire l’agressivité chez les humains, a déclaré Jensen.