Les éléphants se donnent des noms – ce sont les premiers animaux non humains à le faire, selon une étude

Nommez un éléphant célèbre. Babar, peut-être ? Ou Dumbo ? Aussi mémorables que puissent être ces surnoms pour les humains, ils ne ressemblent en rien aux noms les éléphants se donner. Si vous êtes un éléphant, votre nom ressemble davantage à un son grave et grondant, disent les scientifiques.

Dans un nouveau papier publié le 23 août sur le serveur de prépublication BioRxiv, les chercheurs ont découvert que les éléphants de savane africaine () émettaient des vocalisations spécifiques aux individus de leurs groupes sociaux – et que les destinataires répondaient en conséquence. En bref, les éléphants semblent avoir des noms les uns pour les autres.

Cela en fait les premiers animaux non humains à s’adresser les uns aux autres d’une manière qui n’imite pas le propre appel du récepteur, comme dauphins et perroquets faire. Et tandis que d’autres animaux produisent ce que l’on appelle des « cris référentiels » afin d’identifier des objets comme des prédateurs ou de la nourriture, ces cris sont on croit qu’il est instinctif et ne nécessitent pas d’apprentissage social.

Dans la nouvelle étude, l’équipe a enregistré 527 cris d’éléphants dans le grand écosystème de Samburu, au nord du Kenya, et 98 cris dans le parc national Amboseli, au sud du Kenya. Les chercheurs ont ensuite identifié des grondements spécifiques à 119 individus en discernant quels membres de groupes d’éléphants femelles et leur progéniture étaient séparés du troupeau au moment de chaque vocalisation ou approchés au moment de l’appel.

À l’aide d’un modèle informatique, les chercheurs ont correctement identifié les destinataires de 20,3 % des 625 appels enregistrés.

Cela marque une avancée dans la compréhension de la manière dont ces animaux hautement intelligents communiquent.

« Il y a un grondement de contact, il y a un grondement anti-prédateur, il y a un grondement de salutation. Si vous regardez un spectrogramme, ils se ressemblent tous presque exactement, ou exactement pareils », Caitlin O’Connell-Rodwell, un biologiste des éléphants à la faculté de médecine de l’Université Harvard qui n’a pas été impliqué dans l’étude, a déclaré à Live Science. « C’est pourquoi l’IA est passionnante. Elle nous permet de vraiment comprendre ce sur quoi les éléphants se concentrent. »

Il s’est avéré que les cris n’étaient pas des sons génériques destinés, par exemple, aux jeunes éléphants ou aux mères. Ils étaient distincts pour le récepteur. Même les appels de différents appelants vers le même destinataire étaient similaires, même si la tendance était moins évidente qu’entre un seul appelant et un seul destinataire. Cela peut être dû au fait que les grondements codent plusieurs messages simultanément, de sorte que le modèle informatique n’a peut-être pas été en mesure de détecter le « nom » utilisé dans chaque appel, ont écrit les auteurs dans l’étude.

« Cela met simplement en évidence la complexité de ce qui se passe », a déclaré O’Connell-Rodwell. « Et nous ne sommes pas suffisamment compétents en ce qui concerne ces mesures pour comprendre ce qui se passe. »

Les chercheurs ont également découvert que les éléphants réagissaient plus fortement aux enregistrements d’appels qui leur étaient initialement adressés qu’aux appels adressés à d’autres éléphants, confirmant ainsi leurs conclusions.

« La véritable valeur de cet article est qu’il montre comment les éléphants naviguent à travers un vaste paysage et peuvent toujours rester en contact avec des individus spécifiques », a déclaré O’Connell-Rodwell. « Cela leur permet de s’étendre beaucoup plus loin tout en gardant un œil très étroit sur les individus, pas seulement sur le groupe. Ce n’est pas comme si j’envoyais un ping. Quelqu’un d’autre envoie un ping. C’est beaucoup plus sophistiqué que ça. « .