Les épaulards endommagent les bateaux dans les eaux espagnoles et portugaises dans un nouveau comportement déroutant

BARCELONE, Espagne (AP) – Un groupe d’épaulards a percuté à plusieurs reprises un yacht dans le détroit de Gibraltar cette semaine, l’endommageant suffisamment pour obliger les sauveteurs espagnols à venir en aide à ses quatre membres d’équipage.

C’était le dernier épisode d’une tendance déroutante dans le comportement des orques peuplant la côte atlantique de la péninsule ibérique qui a laissé les chercheurs à la recherche d’une cause.

Le service de sauvetage maritime espagnol a déclaré que des épaulards se sont heurtés à plusieurs reprises au Mustique, un navire de 20 mètres (65 pieds) naviguant sous pavillon britannique, mercredi soir, rendant son gouvernail inopérant et fissurant sa coque. Les sauveteurs espagnols devaient pomper l’eau de mer avant de la remorquer en lieu sûr.

L’alerte a atteint le service espagnol via leurs homologues britanniques, qui avaient relayé l’appel de détresse, a indiqué le service espagnol. Un hélicoptère et un bateau de sauvetage ont été déployés pour aider le bateau endommagé à accoster à Barbate.

Il s’agit du 24e incident de ce type enregistré par le service cette année. Le service n’a pas fourni de données de l’année dernière.

Mais l’Atlantic Orca Working Group, une équipe de chercheurs espagnols et portugais sur la vie marine qui étudient les épaulards près de la péninsule ibérique, affirme que ces incidents ont été signalés pour la première fois il y a trois ans. En 2020, le groupe a enregistré 52 événements de ce type, dont certains ont entraîné des dommages aux safrans. Ce nombre est passé à 197 en 2021 et à 207 en 2022.

Les épaulards semblent cibler des bateaux dans un large arc couvrant la côte ouest de la péninsule ibérique, des eaux proches du détroit de Gibraltar au nord-ouest de l’Espagne en Galice.

Selon le groupe, ces épaulards sont un petit groupe d’environ 35 baleines qui passent la majeure partie de l’année près de la côte ibérique à la poursuite du thon rouge. Les orques dites ibériques mesurent en moyenne de cinq à 6½ mètres (16-21 pieds) de longueur, par rapport aux orques de l’Antarctique qui peuvent atteindre neuf mètres (29½ pieds).

Aucune attaque contre des nageurs n’a été signalée. Les interactions sur les bateaux semblent s’arrêter une fois le navire immobilisé.

Le biologiste Alfredo López, de l’Université d’Aveiro et membre du groupe de recherche, a déclaré que les incidents sont rares et étranges.

« Dans aucun des cas que nous avons pu voir sur vidéo, nous n’avons été témoins d’un comportement pouvant être considéré comme agressif », a déclaré López à l’Associated Press par téléphone vendredi. « Ils semblent calmes, rien du tout comme quand ils sont à la chasse. »

López a déclaré que bien que la cause du changement de comportement soit inconnue, son groupe a identifié 15 baleines individuelles impliquées dans les incidents. Il a dit que 13 sont de jeunes baleines, ce qui pourrait soutenir l’hypothèse qu’elles jouent, tandis que deux sont des adultes, ce qui pourrait soutenir une théorie concurrente selon laquelle le comportement est le résultat d’un événement traumatisant avec un bateau.

Dans les deux cas, il a déclaré que les baleines montraient une fois de plus qu’elles étaient des animaux sociaux.

« Les orcs sont des animaux avec leur propre culture », a-t-il déclaré. « Ils se transmettent des informations les uns aux autres. »