Les Japonais font leurs adieux au panda bien-aimé de retour en Chine

TOKYO (AP) – Des milliers de fans japonais, certains essuyant des larmes, ont fait leurs adieux à un panda géant né au Japon bien-aimé qui a fait sa dernière apparition publique dimanche avant de s’envoler pour son pays d’origine, la Chine.

Les fans de pandas se sont réunis au zoo d’Ueno à Tokyo pour un dernier regard sur Xiang Xiang, l’idole du parc depuis sa naissance en juin 2017.

Le visionnement de dimanche était limité à 2 600 chanceux qui ont gagné leurs billets dans une loterie extrêmement compétitive. Mais beaucoup d’autres qui n’ont pas gagné sont quand même venus faire leurs adieux depuis l’extérieur de la maison des pandas.

« Xiang Xiang n’est pas seulement mignon mais charmant et drôle. Elle est si attirante que si vous la voyez une fois, vous voulez la voir plus. Je ne pense pas qu’il y ait un panda comme elle dans l’univers », a déclaré une visiteuse qui n’a donné que son prénom, Yukie. « Je me suis fait des amis ici en le partageant, et c’est aussi son attrait. »

Bien qu’elle soit née et ait grandi au zoo de Tokyo, Xiang Xiang, dont les parents Ri Ri et Shin Shin sont prêtés par la Chine, doit retourner dans ce pays.

La Chine envoie des pandas à l’étranger en signe de bonne volonté, mais conserve la propriété des animaux et des petits qu’ils produisent. Les animaux sont originaires du sud-ouest de la Chine et sont une mascotte nationale non officielle.

Divisés en groupes d’environ 10, les visiteurs n’ont eu que quelques minutes pour dire tranquillement au revoir à Xiang Xiang alors qu’elle grignotait nonchalamment des bâtons de bambou. Les téléspectateurs ont brandi leurs téléphones portables et leurs appareils photo pour capturer chacun de ses mouvements.

« J’aimerais que les pandas nés au Japon puissent rester au Japon », a déclaré Takamichi Masui, un fabricant de pièces automobiles qui a voyagé depuis Mie, dans le centre du Japon. « Tellement de personnes sont venues aujourd’hui et les fans sont tristes de la voir partir. Quand j’ai vu (Xiang Xiang), j’ai eu les larmes aux yeux. J’aimerais que Xiang Xiang puisse rester, même si je comprends que c’est difficile.

Il a dit qu’il s’inquiétait de savoir si Xiang Xiang pouvait s’adapter en douceur à sa nouvelle vie en Chine.

Natsuki Mizuguchi, une graphiste, portait une parka, des chaussettes et des chaussures ornées de la photo de tête de Xiang Xiang qu’elle avait prise.

Mizuguchi a déclaré qu’elle avait vu Xiang Xiang pour la première fois alors qu’elle se remettait de problèmes de santé, mais qu’elle s’était depuis améliorée. « Je voulais exprimer ma gratitude à Xiang Xiang », a déclaré Mizuguchi. « Je suis certain qu’elle sera aussi une idole en Chine et j’espère qu’elle servira l’amitié entre nos deux pays. »

Son amie, Akane Hiramoto, une infirmière, a déclaré qu’elle ne pouvait pas gagner de place dimanche et que sa visite de samedi était sa dernière.

« J’adorerais aller la voir en Chine », a déclaré Hiramoto. « J’espère que le Japon et la Chine pourront approfondir leur amitié à travers des pandas comme Xiang Xiang et aussi des questions environnementales, par exemple. »

Malgré les liens politiques tendus entre le Japon et la Chine, les pandas ont connecté les gens des deux pays et ont contribué à l’amitié, disent les fans japonais.

Xiang Xiang, accompagné de deux employés du zoo d’Ueno, s’envolera pour la Chine mardi. Elle rejoindra d’autres pandas dans une installation de la province du Sichuan, à proximité de l’habitat d’origine des pandas.

« Je suis devenu ému quand j’ai vu beaucoup de gens verser des larmes en lui disant au revoir », a déclaré le porte-parole du zoo d’Ueno, Naoya Ohashi.

Mais il reste un jour avant son départ et, « en tant que gardiens de zoo, nous assumerons notre responsabilité et ferons tout notre possible pour l’envoyer en toute sécurité en Chine », a-t-il déclaré.

« J’espère qu’elle s’habituera rapidement à un nouvel environnement, trouvera un bon partenaire et aura des enfants », a déclaré Ohashi.

Les pandas, qui se reproduisent rarement à l’état sauvage et se nourrissent de bambou, restent parmi les espèces les plus menacées au monde. On estime que 1 800 pandas vivent à l’état sauvage, tandis que 500 autres se trouvent dans des zoos ou des réserves, principalement dans le Sichuan.