Les larves de tortues utilisent leurs anus télescopiques pour construire des boucliers contre les mues et les excréments.

Comme leurs homonymes de reptiles, les larves de coléoptères tortues trimballent avec elles des revêtements protecteurs. Mais plutôt que de résider sous des dômes d’os et de kératine, leurs boucliers sont constitués de matériaux plus humbles : des excréments et des mues.

De nombreux insectes, notamment sous leurs formes larvaires, se créent des abris. Les larves de phryganes créent des tubes de pierres et de bâtons, tandis que certaines chenilles avancent péniblement, enveloppées dans de la soie recouverte de débris.

Mais la plupart des quelque 2 700 espèces de Cassidinae (coléoptère de la tortue), une sous-famille de la famille des chrysomèles des chrysomèles, emploient une forme extrême de recyclage. Leurs larves façonnent une variété d’engins en forme de bouclier en utilisant des excréments ou des matières fécales et des exuvies ou des exosquelettes excrétés.

Dans une nouvelle étude publiée le 30 août dans la revue ZooClés, les chercheurs ont étudié la construction de boucliers fécaux chez quatre espèces de tortues : , , , et une espèce non identifiée. Leurs observations offrent un aperçu de la manière dont les larves utilisent et entretiennent ces étranges structures scatologiques.

Certaines chrysomèles peuvent commencer leur vie dans un berceau d’excréments. Chez certaines espèces, la mère coléoptère recouvre ses œufs de déchets pour les protéger avant leur éclosion. Cela peut également transférer des bactéries utiles. Chez les tortues, la mère peut laisser ses œufs exposés ou les cacher dans une oothèque ou un étui protecteur, parfois décoré de boulettes fécales.

Après l’éclosion, certaines espèces commencent immédiatement à créer leurs boucliers fécaux, à l’aide de leurs étranges anus télescopiques. Ces appendices longs et très maniables s’étendent du corps pour positionner leurs selles au sommet de leurs processus caudaux – des structures appariées dépassant de leur arrière.

D’autres espèces, qui n’utilisent que leurs vieilles peaux, attendent leur première mue pour commencer à créer le bouclier. Ils parcourent la peau rejetée presque tout le long de leur abdomen, conservant l’enveloppe froissée à l’extrémité.

Dans les deux cas, les larves conservent ce bouclier à chaque mue consécutive. Certaines espèces combinent leur exosquelette avec des excréments, se retrouvant avec un tas d’exosquelette incrusté de crottes en équilibre précaire sur leurs extrémités arrière. Malgré la lourdeur apparente de cette structure, ils sont capables de la manœuvrer, le tenant délicatement sur le reste de leur corps comme un parasol de fumier.

Lorsque les chercheurs ont retiré les boucliers de plusieurs larves, les créatures ont commencé à les remplacer dès qu’elles produisaient davantage de déjections. Ils réparaient également leurs boucliers lorsqu’ils étaient endommagés, appliquant davantage d’excréments sur les zones cassées afin d’équilibrer la charge.

« Il est clair que la symétrie est importante et ils peuvent la détecter », a déclaré l’auteur principal. Caroline Chabouassocié de recherche au Nebraska State Museum de l’Université du Nebraska-Lincoln, a déclaré à Live Science.

Les chercheurs ont proposé un certain nombre de raisons pour expliquer cette utilisation créative des excréments. Une idée est qu’ils pourraient servir à protéger les larves tendres des éléments, les protégeant ainsi du dessèchement ou de la surchauffe.

« Évolutionnaire, ce que j’observe, c’est la transition de l’extraction des feuilles – vivant à l’intérieur des feuilles – à une vie ouverte à la surface de la feuille », a déclaré Chaboo, faisant référence au fait que de nombreuses larves de Chrysomelidae creusent un tunnel à travers la matière végétale. « C’est un habitat très différent en termes de grandeurs physiques : température, humidité, ensoleillement. »

Les boucliers peuvent aussi être une forme de mimétisme. Ils ressemblent à des excréments d’oiseaux et ne sont donc probablement pas attrayants pour la plupart des prédateurs. « Deuxièmement, ces structures pourraient être devenues une barrière pour les prédateurs et les parasites », a déclaré Chaboo.

Certaines tortues semblent également appliquer des gouttelettes de liquide en utilisant leurs anus adroits. Ces gouttelettes peuvent contenir des toxines qu’elles ont extraites de leurs plantes hôtes à titre dissuasif supplémentaire. « Les produits chimiques nocifs qu’ils utilisent se volatilisent et s’échappent dans l’atmosphère, donc de temps en temps ils doivent en ajouter », a-t-elle déclaré.

De nombreuses tortues conservent leurs boucliers pendant leur pupaison, les protégeant lors de leur métamorphose. Toutefois, les coléoptères adultes ne sont pas des latrines ambulantes. Elles ressemblent en effet à des tortues : leurs ailes, souvent joliment colorées et irisées, sont arrondies sur le dessus et aplaties sur les bords. Ils rentrent leurs jambes et leur corps sous cette armure aux tons de bijoux pour se protéger – probablement un soulagement après des mois passés à se cacher sous un tas de caca.