Les «lézards pelles» du Trias momifiés et étalés ressemblent à des morts sur la route et sont probablement morts dans une sécheresse

Il y a environ 251 millions d’années, des groupes d’herbivores de la taille d’un cochon avec des défenses et des becs se sont entassés, sont morts, se sont ratatinés puis se sont fossilisés ressemblant à des victimes de la route écrasées, avec des impressions de leur peau caillouteuse toujours présentes dans les roches qui les entourent.

Ces étranges couches de fossiles suggèrent que la sécheresse récurrente était un gros problème pour les animaux, qui appartenaient au genre , signifiant « lézard pelle » en grec ancien. Les lystrosaures étaient de rares survivants de la Extinction de masse du Permien-Triasune période de changement climatique incontrôlable il y a 252 millions d’années qui a tué environ 70 % des vertébrés terrestres et 96 % des animaux marins.

Les fossiles nouvellement analysés suggèrent qu’ils ont peut-être survécu mais pas prospéré. Le changement climatique qui a tué tant de vie sur Terre a probablement provoqué de graves sécheresses sur le supercontinent Pangée, qui auraient pu causer la mort de ce groupe particulier d’animaux.

« Comme nous l’observons aujourd’hui avec le réchauffement climatique, il semble que [warming] augmente la probabilité d’événements extrêmes », a déclaré Pia Viglietti, boursière postdoctorale en sciences de la Terre au Field Museum of Natural History de Chicago. « C’est peut-être ce qui se passait dans les premiers Triasqu’il y avait ces épisodes de sécheresse répétés qui se produisaient plus fréquemment. »

Vivre vite, mourir jeune

Les chercheurs ont découvert les fossiles pour la première fois il y a 11 ans dans la région désertique du Karoo en Afrique du Sud. Au cours d’une fouille, ils ont déterré 170 tétrapodes, ou animaux à quatre pattes, dans environ 6,5 pieds (2 mètres) de grès, y compris plusieurs grappes de ces lystrosaures. Ces étranges créatures ne ressemblaient à aucun animal vivant sur Terre aujourd’hui. Ils faisaient partie d’un groupe appelé thérapsides, un ordre éteint de reptiles qui comprend des ancêtres de mammifères (les mammifères sont les seuls descendants de thérapsides qui persistent encore aujourd’hui). Ils avaient la forme d’un « bouledogue avec un bec et des défenses », a déclaré Viglietti à Live Science.

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Les lystrosaures étaient des herbivores et utilisaient probablement leur bec pour mâcher la végétation coriace. Ils semblent avoir connu un boom démographique avant et pendant la fin du permien, il y a environ 252 millions d’années. Alors que tout le reste était occupé à mourir, les lystrosaures étaient partout. Mais ils n’ont peut-être pas vécu leur meilleure vie. Les nouveaux fossiles proviennent du Trias le plus ancien, juste après la fin du Permien. La plupart des lystrosaures morts étaient des juvéniles, qui ont tendance à être plus sensibles aux catastrophes comme les sécheresses, a déclaré Viglietti.

Les lystrosaures pourraient être morts tôt immédiatement après l’extinction massive, a déclaré Viglietti, et ils ont peut-être compensé leur durée de vie réduite en se reproduisant plus tôt – une sorte de façon « vivre vite, mourir jeune » pour survivre à un cataclysme mondial. (Des études antérieures ont suggéré qu’ils dormi à travers elle.)

Mourir ensemble

Les fossiles suggèrent que les jeunes lystrosaures se sont peut-être regroupés avant de mourir, probablement dans une plaine inondable où ils espéraient trouver de l’eau et de la végétation. Ce type de comportement est encore observé aujourd’hui lors des sécheresses en Afrique subsaharienne, a déclaré Viglietti, où les animaux se rassemblent autour de sources d’eau et de nourriture en diminution avant de succomber à la soif et à la famine.

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Deux des fossiles trouvés dans les grès du Karoo ont laissé des empreintes de peau dans la roche environnante, indiquant que les animaux peuvent s’être asséchés et momifiés rapidement après leur mort, avant d’être enterrés et fossilisés. Ces deux « momies » étaient fossilisées l’une à côté de l’autre, les membres étendus.

« Ils étaient tous les deux écartés, presque comme s’ils étaient morts en allant quelque part », a déclaré Viglietti. « Littéralement arrêtés dans leur élan. »

Les lystrosaures n’ont pas disparu avant quelques millions d’années. Le fait qu’ils aient vécu quand tant d’autres espèces ont péri est parfois présenté comme une preuve que la planète s’est remise assez rapidement du gâchis climatique à la fin du Permien, qui a été causé par d’énormes volcans sibériens crachant des gaz dans l’atmosphère. Mais la découverte d’une population aux prises avec le stress de sécheresses répétées suggère que la Terre ne s’est pas du tout rétablie rapidement, a déclaré Viglietti.

Cette découverte donne un aperçu de la façon dont la Terre pourrait réagir à la crise climatique actuelle, a ajouté Viglietti.

« Si nous n’atténuons pas notre crise climatique, les choses ne rebondiront pas, même pas pendant la durée de vie de notre espèce ou peut-être d’autres espèces qui nous suivent », a déclaré Viglietti. « La récupération de ces événements peut prendre beaucoup de temps. »

Les résultats sont sous presse dans la revue Paléogéographie, Paléoclimatologie, Paléoécologie.