Les loutres de mer d’Alaska ont été ramenées du bord de l’extinction. Maintenant, les loups les chassent.
Après avoir éradiqué leurs proies, les loups d’une île isolée de l’Alaska se sont tournés vers la chasse et la consommation voraces de loutres de mer comme principale source de nourriture, a révélé une nouvelle étude.
La découverte, faite sur les 20 miles carrés (52 kilomètres carrés) Pleasant Island située à environ 40 miles (65 kilomètres) à l’ouest de Juneau, en Alaska, marque la toute première fois que les loutres de mer () ont été documentées comme la principale source de nourriture pour un prédateur terrestre.
La meute de loups responsable du carnage des loutres a d’abord nagé vers l’île pour commencer à chasser en 2013, provoquant par la suite la chute de la population de cerfs de l’île. Pourtant, après avoir éliminé leur principale source de nourriture de l’île, les loups () ne sont pas partis. Maintenant, une étude publiée le 23 janvier dans la revue Actes de l’Académie nationale des sciences (s’ouvre dans un nouvel onglet)suit la meute depuis 2015 pour révéler comment les loups se sont adaptés pour manger des loutres.
« Ils ne se contentent pas de récupérer des loutres de mer mortes ou mourantes, ils les traquent, les chassent, les tuent et les traînent sur la terre au-dessus de la ligne de marée haute pour les consommer », co-auteur de l’étude Gretchen Röffler (s’ouvre dans un nouvel onglet)biologiste de recherche sur la faune au Département de la chasse et de la pêche de l’Alaska, dit dans un communiqué (s’ouvre dans un nouvel onglet).
Pour étudier les habitudes alimentaires de la meute, les chercheurs ont attaché des colliers GPS à certains membres de la meute et ont collecté 689 échantillons d’excréments de loup, dont la plupart ont été retrouvés jonchés le long du littoral de l’île. En analysant l’ADN de l’excrément, l’équipe a pu identifier les loups dont il provenait et ce qu’ils avaient mangé. Entre 2015 et 2020, les cerfs sont passés de 75 % à seulement 7 % de l’alimentation de la meute. Les loutres de mer, en revanche, sont passées de 25 % à 57 % du régime alimentaire des loups au cours de la même période.
Les données du collier GPS ont également confirmé que les loups ne quittaient pas l’île pour chasser ailleurs et que lorsqu’ils chassaient, ils le faisaient par le rivage – arrachant des loutres sans méfiance des eaux peu profondes ou leur tendant une embuscade alors qu’ils se reposaient sur des rochers à marée basse.
« Ce qui m’a vraiment surpris, c’est que les loutres de mer sont devenues la principale proie des loups sur cette île », a déclaré Roffler. « Manger occasionnellement une loutre de mer qui s’est échouée sur la plage parce qu’elle est morte, ce n’est pas inhabituel. Mais le fait que les loups en mangent autant indique que c’est devenu un comportement répandu dans toute cette meute et quelque chose qu’ils ont appris comment faire très vite. »
La nouvelle étude s’appuie sur les conclusions que le groupe a publiées en 2021 dans la revue Écosphère (s’ouvre dans un nouvel onglet), dans lequel ils ont d’abord rendu compte du régime alimentaire inattendu des loups. Les scientifiques n’ont pas étudié les interactions entre les loups et les loutres de mer en Alaska, car les deux espèces ne se sont pas chevauchées depuis environ 200 ans. Au cours des 19e et 20e siècles, le commerce des fourrures a anéanti les loutres de mer de la région, et de nouvelles populations n’ont été réintroduites qu’au cours des dernières décennies.
