Les mamans poissons qui portent des petits dans leur bouche mangent parfois leurs bébés au petit-déjeuner

Peu de spectacles dans la nature sont plus réconfortants que celui d’une mère prenant soin de son petit – à moins que cet acte nourricier ne se termine par un épisode de cannibalisme.

Les cichlidés femelles – poissons de la famille des Cichlidae – sont des poissons à couvaison buccale, portant leurs petits dans leur bouche d’abord sous forme d’œufs, puis sous forme de nouveau-nés. Comme les jeunes poissons, appelés alevins, grandissent à l’intérieur de la gueule de leur mère, elle est incapable de manger. Et lorsque les mères cichlidées ont suffisamment faim, elles mangent parfois leur propre progéniture, ont récemment découvert des scientifiques.

Des chercheurs de l’Université centrale du Michigan ont découvert le comportement horrible en étudiant des écoles de cichlidés d’eau douce africains, une espèce de cichlidés d’eau douce africains, dans leur laboratoire. Dans une étude publiée le 9 novembre dans la revue Lettres de biologie (s’ouvre dans un nouvel onglet)les scientifiques ont rapporté que dans certains cas, des mères voraces avalent certains de leurs petits, se tournant vers le cannibalisme filial comme alternative à la famine.

« C’est par pur hasard que nous avons découvert leur cannibalisme », auteur de l’étude Peter Dijkstra (s’ouvre dans un nouvel onglet)professeur adjoint de la biologie (s’ouvre dans un nouvel onglet) à la Central Michigan University, a déclaré Live Science.

Dijkstra et ses collègues ont d’abord soupçonné que quelque chose n’allait pas avec leurs mères cichlidées lorsqu’ils ont remarqué que certains des œufs dans la bouche d’une femelle cichlidés manquaient. (Le poisson peut contenir jusqu’à 100 œufs à la fois, mais dans ce cas, la femelle ne portait que 25 œufs.)

« Nous avons réalisé que l’une des mères ne tenait pas toute sa progéniture », a déclaré Dijkstra. « Nous avons pensé qu’elle les avait probablement mangés. Il existe en fait pas mal de littérature sur la cannibalisation. C’est très courant chez de nombreuses espèces animales. »

Mais pourquoi une mère avalerait-elle ses bébés ?

Les chercheurs ont dit que c’est probablement parce que les femelles ont désespérément besoin de nutriments pendant qu’elles incubent.

« Nous pensons que les femelles mangent les bébés pour gagner quelque chose, comme calories« , a déclaré Dijkstra. « Nous pensons également que c’est un moyen pour eux de gagner antioxydants, de sorte que les mères sacrifieront certains de leurs bébés pour aider à améliorer leur propre santé. Cela pourrait être un moyen pour eux de réapparaître à l’avenir. »

L’incubation buccale peut également être une période de stress élevé pour les cichlidés femelles, et une étude antérieure de , publiée en 2020 dans la revue en libre accès Gènes, cerveau et comportement (s’ouvre dans un nouvel onglet), ont découvert que les environnements à stress élevé peuvent conduire les femelles à couvaison buccale au cannibalisme. Dans la nouvelle étude, les auteurs ont découvert que certaines mères qui couvaient la bouche montraient des signes de foie dommages, avec des niveaux de ADN dommages 24 % plus élevés que chez les femelles non couveuses.

Aussi horrible que cela puisse paraître, le cannibalisme filial est en fait une stratégie bénéfique pour la reproduction.

« En tant que parent – et cela est également vrai pour les humains – vous ne voulez pas dépenser toute votre énergie pour un seul enfant », a-t-il déclaré. « Vous voulez vous assurer qu’à l’avenir, vous aurez peut-être plus d’enfants et que vous voulez toujours être en assez bonne forme pour prendre également soin de vos enfants existants. Donc, cela ressemble plus à une perspective à long terme de la planification familiale.  »

Ce ne sont pas seulement les cichlidés qui présentent ce comportement de gobage de bébé. De nombreux types d’animaux différents s’adonnent à cannibalisme filialy compris de nombreuses espèces de poissons, d’oiseaux, d’insectes, d’araignées et même de certains mammifères, a précédemment rapporté Live Science.