Les mammouths laineux étaient des démons sexuels saisonniers, tout comme les éléphants, selon une étude
Les mammouths laineux mâles se sont transformés en démons sexuels lorsqu’ils sont en chaleur, tout comme le font les éléphants modernes, a révélé une nouvelle étude sur les hormones anciennes conservées dans les défenses des géants éteints.
En traçant les pics annuels de testostérone dans une défense de mammouth vieille de 33 000 ans, les chercheurs ont découvert que mammouths a subi musth. Le mot, qui signifie « ivre » dans son persan d’origine, est une période de plusieurs mois d’activité sexuelle accrue et d’agression envers les rivaux vécue par les éléphants mâles modernes. Pendant le musth, la testostérone d’un éléphant mâle peut monter jusqu’à 60 fois son niveau naturel.
« Les défenses sont particulièrement prometteuses pour reconstruire des aspects de l’histoire de la vie des mammouths car elles conservent un enregistrement de la croissance des couches de dentine qui se forment tout au long de la vie d’un individu », co-auteur de l’étude Daniel Fisher (s’ouvre dans un nouvel onglet)paléontologue à l’Université du Michigan, dit dans un communiqué (s’ouvre dans un nouvel onglet).
La dentine, le tissu le plus dur du corps des mammifères en plus de l’émail, est un type de tissu dentaire qui forme la majorité de la défense d’un éléphant. Après avoir été déposée à la base de la défense sous la forme d’un paquet en forme de cône, la dentine se développe vers l’extérieur au cours de la vie d’un éléphant, se joignant aux paquets de dentine précédents pour allonger la défense dans une série d’anneaux concentriques en forme d’arbre. Des hormones se déposent le long de ces anneaux, donnant aux chercheurs un enregistrement année par année de la vie des animaux.
Les paléontologues ont longtemps pensé que les mammouths souffraient de musth. Pour confirmer leur hypothèse, ils analysent les niveaux de testostérone trouvés dans trois défenses : deux de mammouths adultes et une autre d’un éléphant mâle d’Afrique adulte. La défense d’éléphant taureau a été prise sur un mâle tué par un chasseur au Botswana en 1963, et les défenses de mammouth appartenaient à une femelle et un mâle – le premier, âgé d’environ 5 700 ans, a été trouvé sur l’île Wrangel, en Russie, et le second est vieux d’environ 37 000 ans et a été découvert dans une mine de diamants sibérienne en 2007.
En mesurant les niveaux de testostérone dans les deux échantillons pulvérisés de tissu de défense et dans les tomodensitogrammes des défenses intactes, les paléontologues ont découvert que l’éléphant mâle mâle et le mammouth mâle connaissaient des pics saisonniers massifs dans les niveaux de testostérone – atteignant 20 fois plus élevé que le niveau de référence dans l’éléphant et 10 fois plus élevé chez le mammouth. Cela suggère fortement que les mammouths mâles ont connu le musth et les changements de comportement qui vont avec.
L’équipe prévoit maintenant d’utiliser leur technique pour étudier les fluctuations d’autres hormones, leur donnant une fenêtre unique sur la vie des mammouths. Et ils disent que leur technique ne doit pas s’arrêter à ces bêtes poilues particulières.
« Ces méthodes pourraient être utilisées pour enquêter sur les enregistrements d’organismes avec des dents plus petites, y compris les humains et d’autres hominidés », ont écrit les chercheurs dans l’étude. « Les enregistrements endocriniens dans la dentine moderne et ancienne offrent une nouvelle approche pour étudier l’écologie de la reproduction, l’histoire de la vie, la dynamique des populations, les maladies et le comportement dans des contextes modernes et préhistoriques. »
Les chercheurs ont publié leurs découvertes le 3 mai. dans la revue Nature (s’ouvre dans un nouvel onglet).
