Les oiseaux font-ils pipi ?

Les chiens lèvent leurs pattes. Les chats utilisent un bac à litière. Et les oiseaux font leurs affaires un peu partout. Mais est-ce que cette éclaboussure de couleur blanchâtre n’est que du caca d’oiseau? Et le pipi d’oiseau ?

« Leur pipi ne ressemble pas au nôtre », a déclaré Sushma Reddy (s’ouvre dans un nouvel onglet), professeur agrégé d’ornithologie à l’Université du Minnesota. « Ce n’est pas liquide. » Au lieu de cela, les oiseaux laissent tomber une pâte blanche qui contient à la fois du pipi et des excréments.

Les oiseaux ont un trou pour se débarrasser des déchets, appelé cloaque. Le cloaque est le multitool de l’anatomie d’un oiseau : il conduit aux voies urinaire, digestive et reproducteur tracts. C’est à travers ce trou que les oiseaux font simultanément pipi et caca sur les voitures et les humains sans méfiance.

Les dinosaures, ancêtres des oiseaux, avaient aussi des cloaques, tout comme les amphibiens, les reptiles, certains poissons et les monotrèmes, comme les ornithorynques. D’un évolutionniste Chez les oiseaux, cette méthode unique d’excrétion des déchets a probablement été préservée car il s’agissait d’une adaptation au vol, a déclaré Reddy. Il faut beaucoup d’énergie pour maintenir des ailes battantes, donc les oiseaux doivent rester légers et conserver les nutriments essentiels pendant de longues périodes de vol et excréter les choses dont ils n’ont pas besoin rapidement et efficacement pendant qu’ils volent, a déclaré Reddy.

Le vol aide à expliquer les différences entre les systèmes urinaires des oiseaux et des mammifères. Les mammifères se débarrassent des déchets azotés en convertissant ammoniac (une substance toxique) en urée qui est ensuite diluée dans un liquide. C’est l’urine que les humains et les autres mammifères urinent.

Les oiseaux transforment les déchets azotés excrétés par les reins en acide urique, qui ne se dissout pas dans l’eau et sort sous forme solide, comme expliqué dans un manuel sur « systèmes aviaires (s’ouvre dans un nouvel onglet) » de l’Extension Dodge County de l’Université du Wisconsin-Madison. Cela signifie que les oiseaux peuvent conserver l’eau et n’ont pas besoin de transporter une vessie lourde et pleine.

Mais le pipi d’oiseau peut être plus complexe qu’on ne le pensait auparavant. Une étude publiée en 2020 dans le Journal d’ornithologie (s’ouvre dans un nouvel onglet) ont testé la composition chimique de l’urine de six espèces aviaires et n’ont trouvé aucune trace d’acide urique. Au lieu de cela, les scientifiques ont trouvé des composés à base d’ammonium, de magnésium et de phosphate. Leurs résultats indiquent qu’un processus inconnu modifie l’acide urique juste avant qu’il ne sorte du cloaque. De futures études avec plus d’espèces d’oiseaux pourraient aider à expliquer cette mystérieuse transformation.

Avant de lire ce récent document de recherche, Reddy a déclaré qu’elle et d’autres ornithologues auraient fermement affirmé que l’acide urique était le principal ingrédient des excréments d’oiseaux salissant les pare-brise des voitures. « Parfois, ces choses qui se trouvent dans les manuels sont exactement ce que nous devrions tester à nouveau », a déclaré Reddy à propos des résultats.

Reddy utilise des excréments d’oiseaux pour étudier ADN, il est donc important pour son travail de comprendre la composition exacte du pipi d’oiseau. Son laboratoire utilise des excréments provenant d’espèces en voie de disparition pluviers siffleurs (s’ouvre dans un nouvel onglet) () comme moyen non invasif de collecter des échantillons génétiques qui fournissent des informations sur le régime alimentaire des oiseaux, leur microbiome et même des maladies. L’ADN glané dans l’urine, a déclaré Reddy, est comme « une lentille sur toutes ces différentes choses que nous pouvons dire sur les oiseaux ».