Les oiseaux migrateurs en Amérique du Nord diminuent à mesure que leurs ailes grossissent. Le changement climatique est à blâmer.

Les oiseaux migrateurs nord-américains deviennent de plus en plus petits à mesure que la planète se réchauffe en raison du changement climatique, selon une nouvelle étude.

Des chercheurs de l’Université de Californie à Los Angeles (UCLA) ont examiné plus de 30 ans de données sur les oiseaux mâles adultes de 105 espèces aviaires qui migrent à travers l’Amérique du Nord. Ils ont découvert qu’entre 1989 et 2018, la masse corporelle des oiseaux avait diminué d’environ 0,6 % en moyenne, selon une étude du 27 octobre publiée dans la revue Écologie de la nature et évolution (s’ouvre dans un nouvel onglet).

L’espèce qui « a connu le plus grand changement au fil du temps » était l’hirondelle bicolore, a déclaré l’auteur principal de l’étude. Casey Youngflesh (s’ouvre dans un nouvel onglet), écologiste quantitatif de l’UCLA et boursier postdoctoral présidentiel du programme Ecology, Evolution, and Behavior (EEB) de la Michigan State University. Chez cet oiseau chanteur, connu pour ses remarquables plumes bleues irisées, la masse corporelle a chuté de près de 3 %. Les données utilisées dans cette étude proviennent du programme Monitoring Avian Productivity and Survivorship (MAPS), qui fait partie du Institut des populations d’oiseaux (s’ouvre dans un nouvel onglet)une organisation à but non lucratif basée en Californie qui étudie le déclin des populations d’oiseaux et possède 1 200 stations de baguage d’oiseaux en Amérique du Nord.

Alors, qu’est-ce qui fait que les oiseaux rétrécissent, surtout sur une période de temps relativement courte ? Les scientifiques soupçonnent que changement climatique est le coupable le plus probable, et les oiseaux s’adaptent en conséquence.

« Si vous êtes une personne plus grande et que vous êtes dans un environnement froid et disons que vous avez un très petit ami, vous serez probablement capable de résister au froid un peu mieux qu’une personne plus petite », a déclaré Youngflesh à Live Science. . « Cela se résume vraiment à la surface et au volume. En tant que personne plus grande, vous perdrez moins de chaleur qu’une personne plus petite. La même chose s’applique aux oiseaux. »

En d’autres termes, les oiseaux de petite taille ont un rapport surface corporelle/volume plus important, ils doivent donc dépenser moins d’énergie pour rester au frais. En comparaison, les oiseaux avec des corps plus grands sont mieux équipés pour conserver la chaleur, selon l’étude.

Les scientifiques ont également découvert que la taille d’un oiseau nord-américain dépendait en grande partie de son lieu de résidence, même pour les oiseaux de la même espèce.

« Nous constatons que les oiseaux deviennent de plus en plus petits avec le temps en réponse à Température [change] et nous voyons la même chose dans l’espace », a-t-il déclaré. « Par exemple, un cardinal vivant dans une région très chaude des États-Unis sera généralement plus petit qu’un cardinal dans un climat très froid, il y a donc un espace effet [that’s occurring]. »

Inversement, alors que certaines espèces d’oiseaux diminuent de taille, leurs ailes ne suivent pas le rythme, ce qui leur donne des ailes plus grandes par rapport à leur corps. Cela est particulièrement vrai pour les oiseaux vivant à des altitudes plus élevées.

« Si vous avez déjà passé du temps à [high] altitude, il est plus difficile de respirer car il y a littéralement moins de particules d’air, ce qui rend l’air plus mince », a déclaré Youngflesh. Pour les oiseaux, un air plus mince à une altitude plus élevée entraîne moins de portance. Il a cité les hélicoptères comme exemple.[There are] pilotes qui ne voleront pas à très haute altitude à cause de ce manque de portance réduite », a-t-il ajouté.

Youngflesh s’empresse de remarquer que ce changement de taille corporelle ne se produit pas chez toutes les espèces d’oiseaux migrateurs nord-américains.

« Chez certaines espèces, ils ne deviennent pas beaucoup plus petits et l’effet n’est pas aussi important que chez certaines autres espèces », a-t-il déclaré. « Et cela pourrait être dû à un certain nombre de facteurs qui sont importants pour la taille et la forme des oiseaux », comme l’élévation de leur habitat.

« Lorsque vous montez en altitude, disons sur une montagne, il fait généralement plus froid », a déclaré Youngflesh. « Mais les oiseaux sont en fait plus petits là-bas, et cela a à voir avec l’importance du vol. »