Les orques apprennent de nouveaux comportements terrifiants. Sont-ils de plus en plus intelligents ?

En mars 2019, des chercheurs au large des côtes du sud-ouest de l’Australie ont été témoins d’une scène horrible : une douzaine d’orques se liguant contre l’une des plus grandes créatures de la planète pour la tuer. Les orques ont dévoré d’énormes morceaux de chair provenant des flancs d’un rorqual bleu adulte, qui est mort une heure plus tard. Il s’agit du tout premier cas documenté de prédation d’orques sur des baleines bleues, mais ce ne sera pas le dernier.

Ces derniers mois, des orques () ont également été aperçues enlever des bébés globicéphales et déchirant les requins pour se régaler de leur foie. Et au large des côtes espagnoles et portugaises, une petite population de les orques ont commencé à percuter et à couler des bateaux.

Tous ces incidents montrent à quel point ces grands prédateurs sont intelligents.

« Ce sont des animaux dotés d’un cerveau incroyablement complexe et très évolué », Déborah Giles, un chercheur sur les orques à l’Université de Washington et à l’association à but non lucratif Wild Orca, a déclaré à Live Science. « Ils ont des parties de leur cerveau associées à la mémoire et aux émotions qui sont nettement plus développées que même dans le cerveau humain. »

Mais l’ampleur et la nouveauté des récentes attaques soulèvent une question : les orques deviennent-elles plus intelligentes ? Et si oui, qu’est-ce qui motive ce changement ?

Ils ont des parties de leur cerveau associées à la mémoire et aux émotions qui sont nettement plus développées que même dans le cerveau humain.

Il est peu probable que le cerveau des orques change au niveau anatomique, a déclaré Josh McInnes, un écologiste marin qui étudie les orques à l’Université de la Colombie-Britannique. « Le changement de comportement influence le changement anatomique chez un animal ou une population » – mais seulement sur des milliers d’années d’évolution, a déclaré McInnes à Live Science.

Mais les orques apprennent vite, ce qui signifie qu’elles peuvent s’enseigner mutuellement des tours terrifiants et deviennent ainsi « plus intelligentes » en tant que groupe. Pourtant, certaines de ces astuces apparemment nouvelles peuvent en fait être des comportements séculaires que les humains ne documentent que maintenant. Et tout comme chez les humains, certains de ces comportements acquis deviennent des tendances, fluctuant en vagues sociales.

Les interactions fréquentes avec les humains via la circulation des bateaux et les activités de pêche peuvent également inciter les orques à apprendre de nouveaux comportements. Et plus leur environnement change, plus les orques doivent réagir rapidement et s’appuyer sur l’apprentissage social pour persister.

Enseigner les stratégies de chasse

Il ne fait aucun doute que les orques apprennent les unes des autres. Bon nombre des compétences que ces animaux enseignent et partagent sont liées à leur rôle de prédateurs hautement évolués.

Les scientifiques ont décrit des orques tuant et mangeant des baleines bleues () pour la première fois dans un étude publiée l’année dernière. Dans les mois et les années qui ont suivi la première attaque en mars 2019, les orques se sont attaquées à un baleineau et à un juvénile lors de deux autres incidents, poussant les jeunes rorquals bleus sous la surface pour les étouffer.

Ce comportement de chasse récemment documenté est un exemple d’apprentissage social, avec des stratégies partagées et transmises des orques adultes à leurs petits, Robert Pitman, un écologiste marin au Marine Mammal Institute de l’Oregon State University, a déclaré à Live Science dans un e-mail. « Tout ce que les adultes apprennent sera transmis » de la femelle dominante d’un groupe à sa progéniture, a-t-il déclaré.

Abattre une baleine bleue « nécessite coopération et coordination », a déclaré Pitman. Les orques ont peut-être appris et affiné les compétences nécessaires pour s’attaquer à des proies aussi énormes en réponse au rétablissement des populations de baleines de la chasse à la baleine. Ce savoir-faire a ensuite été transmis, jusqu’à ce que les orques deviennent hautement compétentes pour chasser même le plus gros animal de la planète, a déclaré Pitman.

Vieilles astuces, nouvelles observations

Certains des comportements sanglants observés récemment par les chercheurs pourraient en réalité être des habitudes de longue date.

Par exemple, lors des attaques de baleines bleues, les observateurs ont noté que les orques inséraient leur tête dans la bouche des baleines vivantes pour se nourrir de leur langue. Mais il ne s’agit probablement pas d’un nouveau comportement – ​​juste d’un cas où les humains le voient enfin de près.

« Les épaulards sont comme les humains dans le sens où ils ont leurs ‘coupes de viande préférées' », a déclaré Pitman. « Lorsqu’ils s’attaquent aux grandes baleines, ils prennent presque toujours la langue en premier, et parfois c’est tout ce dont ils se nourrissent. »

La langue n’est pas le seul délice recherché par les orques. Au large de l’Afrique du Sud, deux mâles, surnommés Port et Starboard, sont depuis plusieurs années tuer des requins pour extraire leur foie.

Les épaulards sont comme les humains dans la mesure où ils ont leurs « coupes de viande préférées ».

Même si le comportement les chercheurs ont été surpris au débutil est peu probable que les orques aient commencé à manger du foie récemment en raison de l’apprentissage social, Michael Weissécologiste comportemental et directeur de recherche au Center for Whale Research dans l’État de Washington, a déclaré à Live Science.

C’est parce que cette année, les scientifiques ont également capturé images d’orques avalant le foie d’un requin baleine au large de la Basse-Californie, au Mexique. La probabilité que bâbord et tribord aient transféré leur savoir-faire à travers des milliers de kilomètres d’océan est infime, ce qui signifie que manger du foie est probablement un comportement répandu et établi.

« Parce qu’il y a plus de caméras et plus de bateaux, nous commençons à observer des comportements que nous n’avions jamais vus auparavant », a déclaré Weiss.

Partager des techniques de récupération

Les orques maîtrisent et partagent bien plus que des secrets de chasse. Plusieurs populations dans le monde ont appris à braconner les poissons capturés pour la consommation humaine à la palangre utilisée dans la pêche commerciale et ont transmis cette information.

Dans le sud de l’océan Indien, autour des îles Crozet, deux populations d’orques ont de plus en plus récupérés sur les palangres depuis l’expansion de la pêche dans la région dans les années 1990. En 2018, l’ensemble de la population d’orques de ces eaux avait appris à se régaler de buffets à la palangre, des groupes entiers qui se nourrissaient auparavant de phoques et de manchots développant un goût pour la légine capturée par l’homme.

Parfois, la capacité des orques à apprendre rapidement de nouveaux comportements peut avoir des conséquences fatales. En Alaska, les orques ont récemment commencé à se nourrir de poissons de fond capturés par les chalutiers de fond, mais nombre d’entre elles finissent empêtrées et mortes dans les engins de pêche.

« Ce comportement peut être partagé entre individus, et c’est peut-être pour cela que nous constatons un augmentation de certains de ces événements de mortalité« , a déclaré McInnes.

Jouer à des jeux macabres

Les capacités cognitives impressionnantes des orques s’étendent également au temps de jeu.

Giles et ses collègues étudient un population menacée d’orques mangeuses de saumon au large de la côte nord du Pacifique. Appelés population résidente du Sud, ces épaulards ne mangent pas de mammifères. Mais au cours des 60 dernières années, ils ont développé un jeu unique dans lequel ils recherchent de jeunes marsouins, aux cordons ombilicaux parfois encore attachés, et jouent avec eux jusqu’à la mort.

Il y a 78 incidents enregistrés où ces orques se lançaient des marsouins comme une balle, mais aucun cas documenté d’entre elles mangeant les petits mammifères, a déclaré Giles. « Dans certains cas, vous verrez des marques de dents là où [killer] La baleine tenait clairement doucement l’animal, mais l’animal essayait de s’éloigner à la nage, donc il gratte la peau. »

Les chercheurs pensent que ces jeux pourraient servir de leçon aux jeunes orques sur la façon de chasser le saumon, qui ont à peu près la même taille que les bébés marsouins. « Parfois, ils laissent le marsouin nager, font une pause, puis le poursuivent », a déclaré Giles.

Les humains poussent-ils les orques à devenir « plus intelligentes » ?

Les humains pourraient indirectement inciter les orques à devenir plus intelligentes, en modifiant les conditions océaniques, a déclaré McInnes. Les raids d’orques sur les pêcheries à la palangre et au chalut montrent, par exemple, qu’elles innovent et apprennent de nouvelles astuces en réponse à la présence humaine en mer.

Le changement climatique d’origine humaine pourrait également contraindre les orques à dépendre davantage les unes des autres pour apprendre.

En Antarctique, par exemple, une population d’orques se nourrit généralement de phoques de Weddell () en les lavant des banquises. Mais à mesure que la glace fond, ils adaptent leurs techniques de chasse pour attraper des léopards de mer () et des phoques crabiers () — deux espèces qui ne dépendent pas autant de la banquise et sont « un peu plus courageuses », nécessitant le développement des orques. de nouvelles compétences, a déclaré McInnes.

Si les comportements humains peuvent catalyser de nouveaux apprentissages chez les orques, dans certains cas, nous avons également endommagé les liens qui sous-tendent l’apprentissage social. La surpêche du saumon au large des côtes de l’État de Washington, par exemple, a dissous le lien social qui unit les populations d’orques.

« Leurs liens sociaux s’affaiblissent parce que vous ne pouvez pas faire partie d’un grand groupe d’épaulards en fête si vous avez tous faim et essayez de chercher de la nourriture », a déclaré Weiss. À mesure que les groupes d’orques se divisent et diminuent, la possibilité d’apprendre les uns des autres et de s’adapter à leur écosystème en évolution rapide augmente également, a déclaré Weiss.

Et même si les orques ne savent probablement pas que les humains sont responsables des changements dans leur habitat océanique, elles sont « parfaitement conscientes de la présence des humains », a déclaré McInnes.

Heureusement pour nous, a-t-il ajouté, les orques ne semblent pas intéressés à exercer leurs compétences mortelles sur nous.