Les orques harcèlent et jouent avec des bébés marsouins dans un jeu mortel qui dure depuis 60 ans

Les orques harcèlent et jouent avec les marsouins dans la mer des Salish depuis 60 ans, souvent au point de les tuer, mais sans jamais les manger. Désormais, les chercheurs pensent savoir pourquoi.

Ce comportement déroutant, surnommé « phocoenacide » ou « porpicide », implique souvent plusieurs orques () jetant des marsouins () pendant jusqu’à cinq heures, traumatisant et parfois tuant leur jouet.

« Je compare toujours cela à un groupe d’amis dans une piscine et ils ont un ballon entre eux et le but est de garder le ballon au-dessus de l’eau », auteur principal de l’étude. Déborah Gileschercheur sur les orques à l’Université de Washington et directeur de recherche à l’association à but non lucratif Wild Orca, a déclaré à Live Science.

Les orques appartiennent à un population petite et menacée appelés épaulards résidents du sud qui vivent au large de la côte Pacifique de l’Amérique du Nord. Ce sont des mangeurs de poisson, ce qui signifie qu’il est peu probable qu’ils jouent avec des marsouins pour les consommer, ce qui approfondit le mystère de la raison pour laquelle ces orques le font.

« Dans certains cas, vous pouvez à peine voir qu’il y a eu une interaction », a déclaré Giles. « Vous pourriez voir des marques de dents là où [killer] La baleine tenait clairement doucement l’animal, mais l’animal a essayé de s’éloigner à la nage, alors il a gratté la peau. »

Pour découvrir pourquoi les orques adoptent ce comportement étrange, Giles et ses collègues se sont penchés sur les enregistrements d’observation de 1962 à 2020. Le porpicide allait et venait par vagues, a déclaré Giles, les orques adoptant ce comportement périodiquement et l’abandonnant à nouveau, parfois pendant plusieurs années. « C’est considéré comme un comportement rare, mais quand cela se produit, c’est remarquable », a-t-elle déclaré.

Il existe 78 cas documentés d’orques résidentes du sud harcelant souvent de très jeunes marsouins, dont 28 cas entraînant la mort d’un « traumatisme provoqué par des épaulards », ont écrit les chercheurs dans l’étude publiée le 28 septembre dans la revue. Science des mammifères marins.

Lancer des marsouins est presque certainement une forme de jeu social, a déclaré Giles. Mais le but du jeu n’est probablement pas de tuer, car les orques continuent parfois à lancer les marsouins longtemps après leur mort. L’activité peut renforcer les liens entre les joueurs et améliorer la coordination et le travail d’équipe, selon un déclaration.

Jouer avec les marsouins pourrait également enseigner aux orques de précieuses compétences de survie. Les bébés marsouins communs () et les marsouins de Dall () sont de taille similaire à la nourriture préférée des habitants du sud, le saumon quinnat (), donc « il est possible que les baleines l’utilisent pour apprendre à chasser les poissons », a déclaré Giles.

Les jeunes orques et leurs mères jouent souvent ensemble avec les marsouins, dans le cadre de ce qui pourrait être des cours de chasse. « Parfois, ils laissent le marsouin nager, font une pause puis le poursuivent », a déclaré Giles, ce qui pourrait tester et affiner la coordination et les compétences de manipulation des proies des orques.

Les orques femelles peuvent également être impliquées pour une autre raison. Jouer avec des marsouins pourrait être une tentative de prodiguer des soins aux petits mammifères, dans ce que l’on appelle un « comportement de mauvaise maternité », selon l’étude.

Cela « pourrait être dû à leurs possibilités limitées de s’occuper de leurs propres jeunes », a déclaré Giles dans le communiqué. « Nos recherches ont montré qu’en raison de la malnutrition, près de 70 % des grossesses d’épaulards résidents du Sud ont abouti à des fausses couches ou à des veaux qui sont morts immédiatement après la naissance. »

Les tendances porpicide des résidents du sud restent quelque peu mystérieuses, a déclaré Giles, mais ce comportement semble s’être propagé à travers la population et à travers les générations au cours des 60 dernières années.

« Il est possible que le comportement de harcèlement et de meurtre des marsouins se soit propagé via l’apprentissage social », ont écrit les chercheurs dans l’étude.