Les orques ont coulé 3 bateaux en Europe et semblent apprendre aux autres à faire de même. Mais pourquoi?

Des orques ont attaqué et coulé un troisième bateau au large de la côte ibérique de l’Europe, et les experts pensent maintenant que le comportement est copié par le reste de la population.

Trois orques (), également connus sous le nom d’épaulards, ont heurté le yacht dans la nuit du 4 mai dans le détroit de Gibraltar, au large de l’Espagne, et ont percé le gouvernail. « Il y avait deux orques plus petites et une plus grande », a déclaré le skipper Werner Schaufelberger à la publication allemande. Yacht. « Les petits ont secoué le gouvernail à l’arrière tandis que le grand a reculé à plusieurs reprises et a percuté le navire de plein fouet par le côté. »

Schaufelberger a déclaré avoir vu les plus petites orques imiter la plus grande. « Les deux petites orques ont observé la technique de la plus grande et, avec un léger élan, elles aussi ont percuté le bateau. » Les garde-côtes espagnols ont secouru l’équipage et remorqué le bateau jusqu’à Barbate, mais il a coulé à l’entrée du port.

Deux jours plus tôt, un groupe de six orques avait assailli un autre voilier naviguant dans le détroit. Greg Blackburn, qui était à bord du navire, a regardé une mère orque apparaître pour apprendre à son petit à charger dans le gouvernail. « C’était définitivement une forme d’éducation, d’enseignement en cours », a déclaré Blackburn 9nouvelles.

Rapports de rencontres agressives avec des orques au large de la côte ibérique ont commencé en mai 2020 et sont de plus en plus fréquentes, selon une étude publiée en juin 2022 dans la revue Sciences des mammifères marins. Les assauts semblent être principalement dirigés contre les voiliers et suivent un schéma clair, avec des orques s’approchant de la poupe pour frapper le gouvernail, puis perdant tout intérêt une fois qu’ils ont réussi à arrêter le bateau.

« Les rapports d’interactions sont continus depuis 2020 dans des endroits où l’on trouve des orques, soit en Galice, soit dans le détroit », a déclaré le co-auteur. Alfredo Lopez Fernándezbiologiste à l’Université d’Aveiro au Portugal et représentant du Grupo de Trabajo Orca Atlántica, ou Atlantic Orca Working Group.

La plupart des rencontres ont été inoffensives, a déclaré López Fernandez à Live Science dans un e-mail. « Dans plus de 500 événements d’interaction enregistrés depuis 2020, il y a trois navires coulés. Nous estimons que les épaulards ne touchent qu’un navire sur cent qui navigue à travers un endroit. »

Le pic d’agression envers les bateaux est un phénomène récent, a déclaré López Fernandez. Les chercheurs pensent qu’un événement traumatisant peut avoir déclenché un changement de comportement chez une orque, que le reste de la population a appris à imiter.

« Les orques le font exprès, bien sûr, nous ne connaissons ni l’origine ni la motivation, mais un comportement défensif basé sur un traumatisme, en tant qu’origine de tout cela, gagne chaque jour plus de force pour nous », a déclaré López Fernandez.

Les experts soupçonnent qu’une orque femelle qu’ils appellent White Gladis a subi un « moment critique d’agonie » – une collision avec un bateau ou un piégeage lors d’une pêche illégale – qui a renversé un interrupteur comportemental. « Cette orque traumatisée est celle qui a déclenché ce comportement de contact physique avec le bateau », a déclaré López Fernandez.

Les orques sont des créatures sociales qui peuvent facilement apprendre et reproduire les comportements des autres, selon l’étude de 2022. Dans le majorité des cas signalésles orques se sont dirigés vers le gouvernail d’un bateau et l’ont mordu, plié ou cassé.

« Nous n’interprétons pas que les orques enseignent aux jeunes, bien que le comportement se soit propagé aux jeunes verticalement, simplement par imitation, et plus tard horizontalement entre eux, car ils le considèrent comme quelque chose d’important dans leur vie », a déclaré López Fernandez.

Les orques semblent percevoir le comportement comme avantageux, malgré le risque qu’ils courent en heurtant les structures en mouvement des bateaux, a ajouté López Fernandez. Depuis le début des interactions anormales en 2020, quatre orques appartenant à une sous-population vivant dans les eaux ibériques sont mortes, bien que leur mort ne puisse être directement liée à des rencontres avec des bateaux.

Le comportement inhabituel pourrait également être ludique ou ce que les chercheurs appellent une « mode » – un comportement initié par un ou deux individus et temporairement repris par d’autres avant d’être abandonné. « Ce sont des animaux incroyablement curieux et enjoués et cela pourrait donc être plus un jeu qu’une chose agressive », Déborah Gillesun chercheur sur les orques à l’Université de Washington et à l’organisation à but non lucratif Wild Orca, a déclaré à Live Science.

À mesure que le nombre d’incidents augmente, les marins et la sous-population d’orques ibériques, classée en danger critique d’extinction par la Liste rouge de l’UICN. Le dernier recensement, en 2011, n’a enregistré que 39 orques ibériques, selon l’étude de 2022. « Si cette situation se poursuit ou s’intensifie, elle pourrait devenir une véritable préoccupation pour la sécurité des marins et un problème de conservation pour cette sous-population d’épaulards en voie de disparition », ont écrit les chercheurs.