Les pieuvres sont étonnamment sociales – et conflictuelles, selon les scientifiques

Les pieuvres sont des maîtres bien connus du camouflage et des artistes d’évasion habiles, mais elles ne sont pas vraiment célèbres pour leurs compétences sociales. Les scientifiques ont longtemps pensé que cet habitant des profondeurs aux nombreux bras était strictement solitaire et n’interagissait pas beaucoup avec ses semblables, réservant sa capacité de changement de couleur pour intimider les prédateurs – ou se cacher d’eux. Mais une nouvelle étude révèle que les pieuvres mâles et femelles communiquent fréquemment entre elles dans des parades difficiles qui incluent des postures et des changements de couleur.

Et certains modèles de comportement ont émergé qui ont accompagné différents affichages de changement de couleur. Si deux pieuvres s’approchaient et affichaient des couleurs sombres, la rencontre risquait de dégénérer de manière agressive et de conduire à une confrontation physique. Mais une pieuvre affichant des couleurs plus pâles indiquait généralement qu’elle se préparait à battre en retraite, ont découvert les chercheurs.

Un plongeur de Jervis Bay, en Australie, a d’abord repéré le comportement inhabituel de la pieuvre, en écrivant à ce sujet dans un article en ligne qui a attiré l’attention des scientifiques. Pour décoder le «langage» social des pieuvres, les scientifiques ont capturé et projeté 52 heures de séquences de l’espèce, un céphalopode tacheté de brun grisâtre connu sous le nom de pieuvre commune de Sydney et aussi – un peu plus amusant – la pieuvre sombre. Malgré son nom à consonance mopey, ce que les scientifiques ont observé n’était pas une communauté de boudeurs isolés, mais un groupe très engagé et interactif. [Video: Watch Octopuses Argue Through Body Patterns And Postures]

« Parce que les pieuvres étaient connues pour s’entretuer parfois et être cannibales, le sentiment général est qu’elles n’interagiraient pas beaucoup et n’utiliseraient pas de signaux », a déclaré David Scheel, le premier auteur de l’étude, à Live Science. Mais Scheel, qui est professeur de biologie marine à l’Alaska Pacific University, avait déjà trouvé une dispersion de rapports d’études antérieures qui suggéraient « qu’il y avait une autre histoire en cours », a-t-il déclaré.

« Certaines pieuvres ont été vues dans des expositions qui auraient pu se produire pour courtiser des partenaires potentiels, et certaines ont [been] trouve dans les agrégations. Ainsi, il y a eu des allusions dans la littérature qui suggèrent que cela aurait pu être possible, mais aucun rapport ciblé ne s’intéressait uniquement à la signalisation parmi les pieuvres. autre, encore et encore.

« L’un des premiers extraits de vidéo que j’ai vu montrait une pieuvre s’approchant d’une autre d’une manière assez dramatique – sombre et debout très grande, et l’autre accroupie, est devenue pâle puis s’est enfuie », a déclaré Scheel à Live Science. « Il m’a juste semblé qu’ils signalaient, alors nous avons juste suivi à partir de là pour essayer d’explorer cette idée. »

Entre trois et dix pieuvres sont apparues sur le site un jour donné, ont noté les chercheurs. Au cours des 52 heures de séquences enregistrées, plus de 7 heures ont montré des interactions avec des pieuvres, avec 345 exemples de changements de couleurs et 512 exemples de mouvements physiques, tels que se saisir ou se tendre l’un vers l’autre. Atteindre était l’interaction la plus courante observée par les scientifiques, représentant 72 % de toutes les interactions physiques ; les pieuvres se touchaient très rarement, ont noté les scientifiques.

Ils ont observé une posture à plusieurs reprises – lorsque la pieuvre se « tenait droite », étendant ses bras vers l’extérieur et se tirant vers le haut. Une pieuvre qui se tenait debout affichait généralement aussi une couleur sombre et soulevait son manteau, ce qui, selon les chercheurs, semblait signifier une agression envers une autre pieuvre. D’autres céphalopodes, comme la seiche, sont connus pour prendre une couleur plus foncée lors des disputes, les mâles affichant un « visage sombre ». Si deux seiches mâles se montrent des visages sombres, la confrontation devient généralement physique, tandis que si un seul des mâles met son visage sombre, la seiche au visage plus pâle recule généralement, un comportement étonnamment similaire à celui que les chercheurs ont observé dans les couleurs des pieuvres s’affichent.

« La signalisation est bien documentée chez les seiches et les calmars », a déclaré Scheel, « donc de cette façon, il n’est pas vraiment surprenant de suggérer que les poulpes font la même chose. » [Cuttlefish Cuties: Photos of Color-Changing Cephalopods]

L’une des choses les plus surprenantes que Scheel a vues dans les vidéos était la façon dont les pieuvres utilisaient un morceau d’épave incrusté dans le limon du site d’étude, a-t-il déclaré. Il se dressait plus haut que le fond marin environnant, et une pieuvre en démonstration grimpait parfois dessus pour effectuer la posture « debout ». « C’est quelque chose d’intéressant qui utilise la disposition particulière de l’environnement », a déclaré Scheel. La structure se trouvait au centre du site, alors peut-être que la présence de ce « terrain surélevé » était ce qui a attiré l’affichage des pieuvres dans cette zone en premier lieu, a suggéré Scheel.

La prochaine étape, a déclaré Scheel, consiste à examiner de plus près le contexte de toute la signalisation, à laquelle les deux sexes de pieuvre ont participé. « Les mâles interagissaient avec les femelles, les mâles interagissaient avec d’autres mâles, les femelles interagissaient avec les mâles, et nous sommes à peu près sûrs que les femelles interagissaient également avec d’autres femelles », a déclaré Scheel. Mais il reste à savoir si toute la signalisation fait partie d’un système d’accouplement complexe ou d’une autre forme de comportement, a-t-il ajouté.

Les résultats ont été publiés en ligne aujourd’hui (28 janvier) dans la revue Biologie actuelle.