Les pingouins sont-ils vraiment monogames ?

Il y a quelque chose de doux – peut-être même de romantique – dans la cour des pingouins. Après avoir passé des mois en mer, à chasser les poissons et à nager dans les eaux les plus glacées, les femelles manchots Adélie () font de la luge vers les mêmes lieux de reproduction, année après année. Se dandinant dans une scène de bar de mâles claironnants et lissants, ils ignorent les avances et font une ligne d’abeille pour leurs compagnons de la saison précédente : les mâles qui sont arrivés avant les femelles pour ranger leur nid.

Ces pingouins sont des modèles d’engagement à long terme. Mais tous les pingouins sont-ils si attachés à un seul partenaire tout au long de leur vie ?

Il s’avère que ces pingouins sont peut-être l’exception, pas la règle. Bien que la plupart des manchots s’accouplent avec un seul partenaire à chaque saison de reproduction, ils peuvent s’accoupler avec de nombreux autres manchots dans une colonie de reproduction avant de s’installer pour nicher. Et les taux de fidélité diffèrent considérablement d’une espèce à l’autre. L’amour des pingouins, c’est compliqué.

« La réponse courte est non, les pingouins ne sont pas vraiment monogames », a déclaré Emma Marks, écologiste comportementale à l’Université d’Auckland en Nouvelle-Zélande, qui étudie le comportement de reproduction et le choix du partenaire chez les espèces reproductrices coloniales – des oiseaux qui se rassemblent dans de vastes colonies pour la nidification. . « Les éleveurs coloniaux tels que les pingouins peuvent être monogames, en ce sens qu’ils ont un compagnon avec qui ils nichent et élèvent des poussins chaque saison », a déclaré Marks à Live Science. « Mais cela ne veut pas dire qu’il n’y a pas d' »activités parascolaires ». »

Il est sûr de dire que les pingouins ne sont pas sexuellement monogames. De nombreux pingouins jouent sur le terrain avant de se retrouver avec un compagnon pour la saison – copiant parfois avec d’autres membres de la colonie qui ont déjà été parlés, provoquant un drame aux proportions de feuilleton, selon Marks.

Lorsqu’un mâle lié par un couple ne parvient pas à retourner sur les lieux de reproduction, par exemple, son compagnon solitaire peut se coucher avec un autre mâle. Lorsque le partenaire dévoué de ce mâle de la saison dernière arrive au nid pour trouver une nouvelle femelle à sa place, une bagarre s’ensuit. La femelle d’origine gagne généralement.

Une conséquence de ces triangles amoureux désordonnés est qu’au moment où une femelle pond son œuf, il n’est pas toujours clair si le mâle avec qui elle passera la saison élève son propre poussin. Une étude de 2018 dans la revue Biologie des zoos (s’ouvre dans un nouvel onglet) a décrit un manchot papou () dans un aquarium de l’Utah qui, grâce à la promiscuité de son compagnon lié par un couple, a fini par élever deux poussins qui étaient la progéniture d’un mâle différent. Les scientifiques ne savent pas à quelle fréquence cela se produit dans la nature car, bien que les trackers et d’autres technologies puissent aider les chercheurs à garder un œil sur le comportement d’accouplement et la liaison par paires, il n’y a eu aucun effort concerté pour tester la paternité des poussins dans la nature, ont rapporté les auteurs de l’étude.

Dans le même temps, les pingouins sont plus ou moins socialement monogames. Il faut deux partenaires engagés pour élever un poussin dans un environnement difficile tel que l’Antarctique, et les paires de pingouins se lient pour répartir efficacement les responsabilités de l’entretien du nid, de l’incubation des œufs et de la chasse.

« La monogamie sociale est une condition préalable », a déclaré Marks. « Élever des poussins nécessite beaucoup de coordination entre les deux et, si cela tombait en panne, l’élevage serait un échec pour la saison. »

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Ces arrangements sociaux peuvent persister à long terme, chaque saison de reproduction ramenant les deux mêmes parents manchots dans leur nid pour une autre année. La fréquence à laquelle cela se produit dépend en partie de l’espèce. Une revue de la littérature de 2013, publiée dans la revue Comptes Rendus Biologies (s’ouvre dans un nouvel onglet), ont constaté que 89 % des manchots des Galapagos () restent avec leurs compagnons ; cependant, lors d’une étude de 1999 dans la revue Le Pingouin (s’ouvre dans un nouvel onglet) ont constaté que seulement 15% des manchots empereurs () recherchent le même partenaire pour les saisons de reproduction suivantes. La plupart des espèces reviennent aux mêmes partenaires au moins de manière assez constante, avec des taux de fidélité entre 59% et 89%, selon l’étude de 2013.

Le succès de la saison précédente joue également un rôle pour déterminer si les couples de pingouins restent ou non ensemble à long terme, a expliqué Marks. Si le couple a réussi à élever des poussins jusqu’à maturité et que le mâle maintient un nid de haute qualité dans un bon emplacement, les chances qu’une femelle retourne chez son ancien partenaire sont généralement plus élevées. Sinon, les femelles sont tout aussi susceptibles de se dandiner à la recherche de pâturages plus verts.

« Pour les espèces coloniales, il y a beaucoup de choix », a déclaré Marks. « Si la reproduction a déjà échoué, nous nous attendons généralement à voir plus de » divorces « lors de la prochaine saison. »

Les vrais taux de « divorce » – dans lesquels les pingouins snobent activement d’anciens compagnons en faveur de nouvelles conquêtes – sont difficiles à calculer, car tous les pingouins ne retournent pas sur les aires de reproduction chaque saison. Lorsque de nouveaux appariements se produisent, il peut être difficile de déterminer s’il s’agit d’un couple personnel ou si le pingouin est parti seulement après que son autre moitié n’est pas revenue, par exemple s’il a été mangé par une orque ou un phoque.

La prédation n’est pas la seule menace pour la vie amoureuse des pingouins. Une étude récente publiée dans la revue Ambiance (s’ouvre dans un nouvel onglet) ont constaté que les populations de manchots déclinaient proportionnellement à la diminution de la quantité de krill disponible pour se nourrir. Selon l’étude, le changement climatique et les activités de pêche humaines sont les principaux facteurs responsables de la baisse du nombre de krill. Les changements induits par le climat dans la banquise obligent également les manchots à se rendre dans différentes aires de reproduction, brisant les couples à long terme et ayant un impact sur la migration. Certains mâles arrivent maintenant sur les aires de reproduction épuisés d’avoir navigué dans le paysage changeant de la mer et de la glace, a déclaré Marks, trop négligés pour courtiser les femelles et trop dépensés pour s’occuper correctement des œufs.

Collectivement, on pense que ces facteurs ont joué un rôle dans la échec largement rapporté (s’ouvre dans un nouvel onglet) de Halley Bay. Le site de reproduction qui abritait autrefois 25 000 couples de manchots empereurs chaque saison est stérile depuis 2016.

« Le changement climatique diminue probablement les taux de réussite des colonies de reproduction », a déclaré Marks. « Chaque fois qu’il y a des taux d’échec plus élevés, nous nous attendons à des taux de rotation des partenaires plus élevés. »