Les poissons utilisent la lumière UV pour distinguer les visages

Bien que nous puissions utiliser la couleur des yeux et la coiffure pour distinguer les gens, certaines espèces de poissons s’appuient sur les motifs de lumière ultraviolette des visages pour distinguer une espèce d’une autre, selon une nouvelle étude.

Les scientifiques savent depuis longtemps que certains animaux ont une vision UV, avec la capacité de voir ces longueurs d’onde sur le spectre électromagnétique qui sont plus courtes que la lumière visible. Mais ils n’avaient pas réalisé à quel point certains de ces observateurs ultraviolets étaient avertis. (Les humains sont essentiellement daltoniens aux UV.)

Les chercheurs ont étudié deux espèces de demoiselles, qui sont de petits poissons agressifs qui nous sembleraient identiques. Ils ont placé un poisson mâle de chaque espèce, la demoiselle Ambon () et la demoiselle citron (), dans des tubes en plastique et les ont présentés à un propriétaire de territoire, une demoiselle Ambon mâle, dans son habitat naturel de récif.

Vingt-deux des 28 propriétaires du territoire ont préféré s’attaquer aux intrus de leur espèce plutôt qu’aux étrangers. Lorsque l’expérience a été menée avec des filtres UV afin que les poissons ne puissent pas voir les motifs UV du visage, cette même préférence pour attaquer les parents n’a pas été trouvée.

Il est logique qu’ils attaquent l’un des leurs. « Le plus haut niveau de compétition est attendu des membres de la propre espèce », a déclaré Ulrike Siebeck de l’Université du Queensland en Australie.

Les résultats ont tenu même si les poissons individuels au sein de chaque espèce présentaient des schémas UV légèrement différents. Et il semble donc y avoir un schéma général que les poissons utilisent pour distinguer une espèce d’une autre, selon Siebeck.

Par exemple, la demoiselle citron a montré plus de « taches » réfléchissant les UV, mais en moyenne, chacune de ces composantes avait une surface plus petite que celles trouvées dans la demoiselle Ambon.

« Nous ne savons pas encore quelles caractéristiques sont utilisées par les poissons, mais ces résultats montrent qu’il est possible de trouver des différences systématiques entre les deux espèces », a déclaré Siebeck.

Siebeck soupçonne que les poissons pourraient utiliser ces différences individuelles pour distinguer un poisson du groupe, même au sein de la même espèce.

« Les différences individuelles pourraient coder pour toutes sortes de choses qui pourraient être des informations utiles pour le poisson – la forme physique, le statut hiérarchique, peut-être la volonté de se battre », a déclaré Siebeck à LiveScience. « Nous testons cela en ce moment … et jusqu’à présent, tout se passe bien. »

Les résultats seront publiés dans le numéro du 9 mars de la revue Current Biology.

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