Les premiers cas connus de grippe aviaire « hautement pathogènes » en Antarctique pourraient menacer les manchots

L’influenza aviaire hautement pathogène (IAHP), une forme particulièrement mortelle de grippe aviaire, a été détectée chez des oiseaux en Antarctique pour la première fois.

Des chercheurs du British Antarctic Survey (BAS) ont fait cette découverte après avoir enquêté sur des rapports faisant état de maladies et de décès inexpliqués parmi les oiseaux de mer sur Bird Island, une île de l’Atlantique Sud au large de la pointe nord-ouest de la Géorgie du Sud qui abrite un Station de recherche BAS. Pour découvrir ce qui rendait les animaux malades, les chercheurs ont prélevé des échantillons cliniques sur les oiseaux et les ont envoyés pour analyse. Des prélèvements effectués sur des labbes bruns () ont révélé que les animaux souffraient d’un type de grippe aviaire appelé HPAI H5N1, selon un déclaration publié lundi (23 octobre).

« Bien que l’origine de la maladie sur l’île Bird ne soit pas certaine, il est probable qu’elle ait été introduite par des labbes revenant de leur migration en Argentine, où l’on sait qu’il existe un nombre élevé de cas », indique le communiqué de la BAS. Une épidémie de H5N1 en cours qui a débuté en 2022 a tué des oiseaux marins dans le monde entier, et l’infection s’est également propagée aux mammifères, ajoute le communiqué.

Le H5N1 infecte principalement les oiseaux domestiques, notamment les poulets et les dindes, ainsi que divers oiseaux sauvages, tels que les canards et les oies. En 2022, il a roulé épidémies dévastatrices dans les élevages d’oiseaux aux États-Unis. Il infecte parfois les mammifères, notamment chatsvisons, renards, phoques et otaries, selon le Centres pour le Contrôle et la Prévention des catastrophes (CDC). En de rares occasions, les gens peuvent attraper le H5N1le CDC le considère comme un faible risque pour la santé publique car il n’a jamais été constaté qu’il se propage entre les personnes.

Les nouveaux cas de H5N1 détectés parmi les labbes de l’île Bird suscitent des inquiétudes pour la faune locale.

« Il existe des espèces sur certaines îles de l’Antarctique et des îles subantarctiques qui sont uniques à ces îles et ne sont présentes qu’en petit nombre, par centaines ou par milliers », Thijs Kuikenpathologiste vétérinaire au centre médical universitaire Erasmus de Rotterdam aux Pays-Bas, dit au New Scientist. « Si le virus atteint ces populations, elles sont menacées d’extinction. »

Les oiseaux à reproduction lente tels que pingouins et les albatros pourraient également subir des pertes importantes, a-t-il noté. Si, disons, 50 à 70 % d’une colonie reproductrice meurt, « il faudra des années, voire des décennies, pour que ces populations reviennent à leurs niveaux antérieurs », a-t-il déclaré.

En août, Kuiken et d’autres experts de la grippe aviaire a averti que le H5N1 allait probablement bientôt se propager vers la région Antarctique depuis l’Amérique du Sud, et maintenant leur prédiction semble se réaliser. Comme la région n’a jamais connu d’épidémie de grippe aviaire hautement pathogène, les scientifiques craignent que la faune sauvage isolée ne soit particulièrement touchée. Le New York Times signalé en août. (Autres types de grippe aviaire ont rendu des oiseaux malades en Antarctique avant, mais pas l’IAHP.)

Jusqu’à présent, au moins 30 oiseaux sur Bird Island ont été tués par le H5N1, a déclaré le personnel de BAS au New Scientist.