Les radiations de Tchernobyl ont déclenché une vague de grenouilles noires tandis que les grenouilles vertes « coassaient ». L’évolution explique pourquoi.

Les grenouilles presque noires sont bien plus nombreuses que leurs congénères jaunes surligneurs dans les écosystèmes irradiés de Tchernobyl, dans un exemple direct d' »évolution en action », selon une nouvelle étude. L’étude, publiée le 29 août dans la revue Applications évolutives (s’ouvre dans un nouvel onglet)a trouvé cet arbre oriental grenouilles avec plus de pigment de mélanine assombrissant la peau étaient plus susceptibles de survivre à l’accident nucléaire de 1986 en Ukraine que les grenouilles à la peau plus claire, ce qui conduit aujourd’hui à des populations dominées par des grenouilles plus foncées.

« Les radiations peuvent endommager le matériel génétique des organismes vivants et générer des mutations indésirables », ont écrit les chercheurs dans un article sur La conversation (s’ouvre dans un nouvel onglet) sur leurs recherches. « Cependant, l’un des sujets de recherche les plus intéressants à Tchernobyl tente de détecter si certaines espèces s’adaptent réellement pour vivre avec les radiations. Comme pour d’autres polluants, les radiations pourraient être un facteur sélectif très puissant, favorisant les organismes dotés de mécanismes qui augmentent leur survie dans zones contaminées par des substances radioactives.

Le 26 avril 1986, un réacteur de la centrale nucléaire de Tchernobyl en Ukraine a explosé, crachant des matières radioactives dans un rayon de 30 kilomètres.

« L’accident de Tchernobyl a libéré environ 100 fois l’énergie libérée par les bombes nucléaires d’Hiroshima et de Nagasaki », a déclaré Pablo Burraco, auteur principal de l’étude et biologiste de la station biologique de Doñana à Séville, en Espagne, à Live Science dans un e-mail.

Les autorités ont évacué les résidents de la zone contaminée à la suite de la catastrophe et ont établi une zone d’exclusion de 1 040 milles carrés (2 700 kilomètres carrés). Au cours des décennies qui ont suivi, la zone abandonnée est devenue un refuge faunique. Burraco et son équipe ont voulu comprendre comment la fusion nucléaire a entraîné l’évolution des animaux qui y vivent.

Après avoir étudié plus de 200 grenouilles mâles dont les habitats étaient répartis sur 12 étangs de reproduction différents dans toute la zone de contamination radioactive, les chercheurs ont découvert qu' »en moyenne, 44% étaient plus sombres que celles à l’extérieur de Tchernobyl », a déclaré Burraco. « Nous considérons l’explication la plus plausible pour [why] grenouilles dans la zone d’exclusion de Tchernobyl [are changing color] est que les niveaux de rayonnement extrêmement élevés au moment de l’accident ont été sélectionnés pour les grenouilles à peau foncée. »

Pourquoi la peau foncée ? Il s’avère que des niveaux élevés de mélanine chez les grenouilles peau les protégeait des radiations.

« La mélanine est connue pour protéger contre les radiations car elle peut mécaniquement éviter la production de radicaux libres causée par l’impact direct des particules radioactives sur les cellules », a déclaré Burraco. « Les radiations peuvent induire un stress oxydatif et endommager des structures essentielles à la vie telles que la membrane des cellules ou même l’ADN. »

Les cellules des grenouilles plus claires ont été bombardées de niveaux plus élevés de rayonnement nocif, ce qui les a tuées à des taux plus élevés que leurs homologues plus sombres. Après l’explosion, les grenouilles noires avaient une plus grande probabilité de survie, a conclu l’étude.

Les chercheurs ont également recherché les effets négatifs potentiels de l’excès de mélanine sur les grenouilles noires post-Tchernobyl. Ils ont constaté que, comme chez d’autres espèces, y compris certains types de champignonsavoir une peau pigmentée plus foncée n’a pas nui à la santé globale des amphibiens et a en fait aidé à ioniser le rayonnement, ce qui empêche les molécules ionisées de pénétrer dans les cellules et de les endommager.

« La production de mélanine peut être métaboliquement coûteuse, cela a été décrit, par exemple, chez plusieurs espèces d’oiseaux », a déclaré Burraco. « Cependant, chez les grenouilles, le principal pigment de mélanine s’appelle l’eumélanine et sa production ne semble pas entraîner de coûts physiologiques. »