Les requins sont plus vieux que les dinosaures. Quel est le secret de leur succès ?

Les requins ne sont pas des débutants sur notre planète. En tant que groupe, ils existent depuis au moins 450 millions d’années (s’ouvre dans un nouvel onglet), survivant quatre des « cinq grands » extinctions massivesy compris la catastrophe qui a anéanti le nonavian dinosaures Il y a 66 millions d’années à la fin du Crétacé.

Pour le contexte, cela rend les requins plus vieux que les dinosaures, qui ont émergé il y a environ 240 millions d’années, et même des arbresqui évolué sur Terre il y a environ 390 millions d’années.

Alors, comment avez-vous les requins, en tant que groupe, a survécu aussi longtemps ? Quels sont les secrets de leur succès ?

Une explication pourrait être que les requins sont capables de modifier leur physiologie en réponse aux conditions environnementales, comme la diminution de leur taille lorsque les températures augmentent. Cette capacité permet aux espèces de s’adapter rapidement à des niches écologiques en évolution rapide.

Les requins sont des parents proches des raies, des raies et des chimères, qui appartiennent tous à un groupe de poissons connus sous le nom de chondrichtyens, qui se distinguent par le fait que la majeure partie de leur squelette est constituée de cartilage plutôt que d’os. Des études d’expression génétique chez les raies ont montré leur capacité d’adaptation lorsque les eaux qu’elles habitent changent de plusieurs degrés en Température. Par exemple, une population de raies tachetées () vivant dans le sud du golfe du Saint-Laurent au Canada a pu s’adapter à des températures de l’eau augmentant de 18 degrés Fahrenheit (10 degrés Celsius) sur une période de 7 000 ans en « réduisant considérablement sa taille corporelle ».  » de 45%, une étude de 2016 dans la revue Science ouverte de la Société royale (s’ouvre dans un nouvel onglet) trouvé. En termes d’évolution, 7 000 ans est un court laps de temps, ce qui a conduit les scientifiques à penser que le changement rapide de taille des raies tachetées était dû à une réponse épigénétique, dans laquelle l’expression des gènes est altérée en raison de facteurs environnementaux, plutôt que la sélection naturelle sélectionnant progressivement pour les plus petits individus.

Christopher Lowe, professeur de biologie marine et directeur du Shark Lab de la California State University Long Beach, a déclaré à Live Science que certains requins sont uniques en ce qu’ils ont de très grands génomes, qui peuvent contenir des gènes qui, bien qu’ils ne soient pas utiles maintenant, peuvent leur ont permis de tolérer les conditions climatiques passées.

De plus, plusieurs espèces d’élasmobranches, une sous-classe du groupe des poissons cartilagineux qui comprend les requins, peuvent se déplacer entre les environnements d’eau douce et d’eau salée – un énorme défi physiologique. Le requin taureau notoirement agressif (est l’un des requins les plus connus qui est capable de vivre dans des environnements d’eau douce et salée (s’ouvre dans un nouvel onglet). Cette capacité a probablement aidé les espèces de requins du passé lorsque les températures mondiales changeaient et que des quantités massives d’eau douce pénétraient dans les océans en raison de la fonte des calottes glaciaires.

Cette polyvalence sous-tend probablement la longévité des requins en tant que groupe, a déclaré Gavin Naylor, directeur du Florida Program for Shark Research. Par exemple, les requins se trouvent dans différentes parties de la colonne d’eau – vivant dans les océans profonds, les mers peu profondes et même les rivières – et peuvent engloutir une gamme de nourriture, y compris du plancton, des poissons, des crabes, des phoques et même des baleines, selon le Musée d’histoire naturelle (s’ouvre dans un nouvel onglet) à Londres. Autrement dit, si une zone ou une source de nourriture est menacée, la diversité des requins en tant que groupe signifie que si certaines espèces peuvent connaître des difficultés ou même disparaître, d’autres survivront probablement.

Nous pensons généralement que les requins sont exclusivement carnivores, mais nous savons maintenant qu’ils sont des mangeurs plus diversifiés, selon une étude de 2018 dans la revue Actes de la Royal Society B (s’ouvre dans un nouvel onglet). Cette adaptabilité lors de la recherche d’un repas leur a peut-être également permis de survivre à des périodes de pénurie.

Mais si les requins ont réussi à éviter les précédentes extinctions massives grâce à leur capacité d’adaptation, ils sont actuellement confrontés à un défi sans précédent : l’activité humaine.

« Les requins ont pu faire face à changements climatiques dans le passé assez bien, mais le plus grand défi pour les requins et les raies du monde aujourd’hui est la surpêche », a déclaré Naylor. « Il n’y a pas d’astuces astucieuses auxquelles ces animaux peuvent recourir pour lutter contre le fait d’être pêchés hors de l’eau. »

« Les effets de la pollutionles contaminants et la perte d’habitat sont également probablement des facteurs de leur perte à certains endroits », a ajouté Lowe.

Les requins’ rôle dans l’écosystème océanique global (s’ouvre dans un nouvel onglet) ne peut pas être sous-estimé. Étant donné que de nombreux requins sont des prédateurs au sommet, ils sont susceptibles de jouer un rôle important dans la régulation de la stabilité des organismes situés plus bas dans la chaîne alimentaire. Les prédateurs sont beaucoup moins nombreux que le plancton, mais ils ont un effet démesuré car ils se nourrissent de poissons prédateurs qui se nourrissent d’herbivores qui se nourrissent de plancton.

« Si vous supprimez les prédateurs au sommet, cela perturbe le panier de pommes et pourrait entraîner toutes sortes de changements dans le système », a déclaré Naylor.

Pour en savoir plus sur les requins et pour trouver des programmes en vedette pendant la Shark Week 2022 de Discovery Channel (du 24 au 30 juillet), visitez le guide de streaming de la Shark Week de Live Science.